Définition

La bronchite est une irritation et une inflammation des bronches, ou voies respiratoires⁴, qui se manifeste notamment par une toux. Le gonflement et l’inflammation peuvent rendre la respiration plus difficile. 
Il s’agit d’un trouble très fréquent qui peut être divisé en deux formes différentes, la bronchite aiguë (1) et la bronchite chronique (2).

1. Définition de la bronchite aiguë (bronchite obstructive) 

La bronchite aiguë est la plupart du temps provoquée par une infection virale des bronches, souvent la conséquence d’une grippe ou d’un refroidissement en hiver (mais aussi en automne et au printemps), plus rarement d’un endroit enfumé ou lors de pollution de l’air. On parle parfois aussi de bronchite obstructive pour qualifier la bronchite aiguë, notamment chez les enfants.

Une bronchite survient brusquement et dure quelques jours seulement (en cas d’absence de complications), d’où son nom de bronchite aiguë par opposition à une bronchite chronique.

2. Définition de la bronchite chronique

La bronchite chronique, qui appartient avec l’emphysème à la BPCO, est la plupart du temps provoquée par le tabagisme ou la pollution de l’air, ces agents chimiques irritent les bronches et l’ensemble des voies respiratoires.
L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) parle de bronchite chronique si les symptômes sont présents pendant au moins trois mois par an et pendant deux années consécutives ou plus, avec un essoufflement plus ou moins intense et des crises d’asthme.

Il arrive fréquemment que, pendant l’année des épisodes d’exacerbation aiguës (poussées) avec augmentation de la toux et des expectorations se manifestent, ce qui provoque une plus grande obstruction au passage de l’air dans les bronches et les poumons. Dans certains cas, la bronchite chronique peut coexister avec un emphysème pulmonaire (un lent processus de dégénérescence du tissu pulmonaire, on parle aussi de BPCO).
Il faut aussi savoir qu’environ 50% des cas de bronchite chronique conduisent à une insuffisance respiratoire.

Définition mucus
Le mucus est principalement composé de glycoprotéines d’eau et de mucine qui sont de très longs brins de protéines enrobés de glycanes – un type de molécule de sucre⁵. La viscosité du mucus est déterminée par des protéines appelées “facteurs trèfles” (en anglais trefoil factors) qui se lient aux glycoprotéines de la mucine qui sont de très longs brins de protéines enrobés de molécules de sucre uniques. Il faut savoir qu’une quantité saine de mucus est très importante pour capturer et éliminer les menaces potentielles pour les poumons, telles que les particules de poussière, les cellules mortes et les bactéries.

Epidémiologie

Bronchite chronique
Aux Etats-Unis, la bronchite chronique (en anglais : chronic bronchitis) touche environ 9 millions d’Américains⁶. Les femmes sont davantage touchées que les hommes. Plus d’informations sur la BPCO ici

Causes

En fonction du type de bronchite, les causes sont différentes :

1. Causes de la bronchite aiguë :

La bronchite aiguë est principalement causée par des virus (adénovirus, parainfluenza et influenza, rhinovirus, Covid-19, etc.).
Une bronchite aiguë est souvent la conséquence ou la complication d’une grippe, d’un refroidissement ou d’un rhume.
Dans environ 10% des cas, la bronchite aiguë est d’origine bactérienne. On parle aussi dans ce cas de surinfection bactérienne avec des complications sérieuses possibles comme la pneumonie.
Plus rarement, une bronchite aiguë peut avoir une origine fongique (champignons)⁷.
Transmission
La transmission se fait de personne à personne par les voies respiratoires.

Sécheresse en hiver
En hiver, le chauffage (parfois excessif) avec pour conséquence un air sec et le fait que les fenêtres soient souvent fermées provoquent une difficulté à maintenir l’humidité nécessaire au niveau des muqueuses. Celles-ci ont donc davantage de peine à jouer un rôle de protection contre l’invasion de substances nocives comme des virus.

2. Causes de la bronchite chronique :

– La bronchite chronique est une maladie beaucoup plus grave que la bronchite aiguë.

Dans la majorité des cas, une bronchite chronique est causée par la consommation de tabac, celui-ci irrite les bronches et provoque une inflammation qu’on nomme bronchite chronique. Remarquons aussi que pour les fumeurs, on parle de plus en plus également de BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive) – on ou l’inclut dans la BPCO – qui est la contraction de deux maladies du système respiratoire que sont la bronchite chronique et l’emphysème pulmonaire.

– La bronchite chronique peut également être causée par une pollution de l’air, ce qui va aussi irriter les bronches et provoquer une inflammation, c’est le cas de certains travailleurs qui sont sur des chantiers ou dans des industries polluées.

– D’autres causes comme des allergies ou des infections à répétition seraient également responsables de la bronchite chronique.

Personnes à risque

– Les personnes à risque de souffrir de bronchite aiguë sont les personnes âgées, les enfants et les nourrissons, les fumeurs, les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou encore les personnes souffrant de maladie pulmonaire.

– Les personnes qui ronflent paraissent être plus sujettes à contracter une bronchite chronique.

Symptômes

Les symptômes de la bronchite varient en fonction du type de bronchite (voir définition bronchite), toutefois il est possible d’énumérer un certain nombre de symptômes communs aux deux formes, telles que :

– Toux grasse, c’est-à-dire avec production de mucus ou crachat. Le mucus peut prendre différentes colorations : blanc ou liquide clair, jaune-gris ou vert⁸. Une quinte de toux peut être présente ;

– Essoufflement aggravé par le stress, avec parfois une respiration sifflante ;

– Douleurs à la poitrine ;

– Respiration sifflante ;

– Fatigue ;

– Fièvre ;

Plus précisément, voici les symptômes caractéristiques pour chaque type de bronchite :

1. Symptômes de la bronchite aiguë

– La bronchite aiguë apparaît généralement de façon brusque et ne dure pas très longtemps, c’est-à-dire en général quelques jours. Toutefois, la toux peut continuer pendant des semaines après la phase aiguë de la bronchite. Lire aussi : Comment venir à bout d’une toux persistante ?

Les symptômes qui peuvent précéder l’arrivée d’une bronchite aiguë sont des brûlures d’estomac rétrosternale ou une difficulté à respirer.

Mucus typique d’une bronchite
Après quelques jours, la toux apparaît, généralement sèche au début, puis plus grasse et plus productive ensuite, accompagnée d’expectorations (pouvant devenir jaunâtres et épaisses en cas de surinfection bactérienne), le mucus étant assez visqueux, on le nomme alors glaire. Ces symptômes sont provoquées par l’inflammation, en effet les bronches se gonflent et produisent du mucus et du pus. 

– Une légère fièvre (en général moins de 38° C, rarement plus de 39° C), elle se résorbe souvent dans les 3 à 5 jours

– Des maux de tête

– Des maux de gorge

– Une voix rauque (enrouement)

– D’éventuelles complications respiratoires (par exemple chez les nourrissons ou les personnes âgées) ou des complications bactériennes comme une pneumonie (reste très rare mais possible surtout chez des personnes âgées).

Remarquons que seul un médecin peut faire un diagnostic exact d’une bronchite, chez des personnes fragiles (nourrissons, petits enfants, personnes âgées, asthmatique) une consultation médicale est toujours nécessaire, car des complications peuvent survenir comme des insuffisances respiratoires.

2. Symptômes de la bronchite chronique

Les symptômes de la bronchite chronique sont les suivants :

– Une toux, en général grasse, accompagnée d’expectorations

– Une respiration sifflante

– Une toux de l’effort. La toux peut persister pendant des mois et réapparaître⁹. 

– A terme : différentes complications respiratoires peuvent se manifester.

Seulement un médecin peut faire un diagnostic exact d’une bronchite chronique, un contrôle régulier en particulier chez les fumeurs est fortement recommandé. On sait que les fumeurs ont une probabilité bien plus élevée que les non-fumeurs de souffrir de bronchite chronique.

Diagnostic

Avant de poser un diagnostic, le médecin ou autre prestataire de soins de santé peut demander des tests pour éliminer d’autres affections, telles que la pneumonie.

En général, les bruits respiratoires anormaux (respiration sifflante, râles) peuvent être auscultés par le médecin à l’aide d’un stéthoscope. D’autres tests peuvent être pratiqués par exemple comme celui de la fonction pulmonaire ou une radiographie du thorax (en anglais : Chest X-ray).

Il peut également être utile de faire un test sanguin pour mesurer les niveaux d’oxygène et de dioxyde de carbone. De plus, une collection d’échantillons de salive pour vérifier les infections bactériennes peut être pratiquée. Un oxymétrie de pouls, un test qui mesure la quantité d’oxygène dans le sang, est parfois utilisé notamment chez les enfants. 

Parfois le médecin peut effectuer ou prescrire des tests pour éliminer (ou confirmer) la présence d’une autre maladie avec des symptômes proches : la pneumonie.

Dans notre dossier sur la BPCO, découvrez d’autres méthodes de diagnostic pour la bronchite chronique. 

Complications

La bronchite aiguë disparaît la plupart du temps après quelques jours. Dans de rares cas une bronchite aiguë pas correctement traitée peut évoluer sous forme de pneumonie.

Vous devriez toujours consulter votre médecin ou votre pharmacien dans les cas où :

– La toux est très prononcée, avec une difficulté à dormir, si la toux dure longtemps et est accompagné d’un essoufflement, s’il y a production de mucus jaunâtre, de mucus verdâtre ou si vous remarquez des traces de sang.

– Vous avez de la fièvre qui dure plus de trois jours, ou une fièvre supérieure à 38,5°.

– Vous avez plusieurs rechutes au cours de l’année.

– Cela concerne une personne âgée ou une personne ayant d’autres maladies pulmonaires (asthme, emphysème pulmonaire) ou cardiaques.

Les complications de la bronchite chronique sont par contre plus graves. En effet, en cas de bronchite chronique avec un état inflammatoire presque constant, il peut y avoir des complications diverses, telles que l’emphysème pulmonaire, une modification du poumon caractérisée par une dilatation anormale avec la formation de poches d’air en lien avec les alvéoles et la perte d’élasticité du tissu pulmonaire. Des poumons sains comptent environ 300 millions d’alvéoles¹⁰. C’est à l’intérieur des alvéoles que l’échange gazeux entre gaz carbonique et oxygène a lieu. 

Traitements

En fonction du type de bronchite, les traitements sont différents :

1. Traitement de la bronchite aiguë

Il faut tout d’abord noter que dans la majorité des cas, une bronchite aiguë se soigne par elle-même sans traitement médical en environ 2 semaines¹¹. Certaines sources comme l’Université de Californie à Berkeley parlent d’une dizaine de jours.

Origine virale – antibiotiques pas nécessaires
Le traitement de la bronchite aiguë est symptomatique (sans soigner la cause mais seulement les symptômes), car dans la plupart des cas, l’origine de la bronchite aiguë est virale, il n’existe pas de traitements antiviraux pour soigner la bronchite.

Repos
En général, pour soigner une bronchite aiguë on recommande quelques jours de repos et dans certains cas la prise de médicaments antitussifs (lire le paragraphe ci-dessous) et d’antipyrétiques.

Pas d’antitussifs (si possible)
Si possible il ne faudrait pas trop utiliser d’antitussifs en cas de bronchite aiguë, car il est important de faire “mûrir” la toux. En particulier et surtout si le mucus est abondant, parce que la toux aide à éliminer les agents irritants des voies respiratoires. Si le mucus venait à stagner dans les bronches il pourrait y avoir un risque de surinfection pulmonaire.
Toutefois, si votre toux vous empêche de dormir, vous pouvez utiliser un médicament sédatif comme un antitussif avec effet calmant et sédatif, mais dans ce cas aussi il faudra éviter de bloquer complètement la stimulation de la toux.

Antidouleurs
Contre les douleurs le patient peut prendre des antalgiques ou des antipyrétiques (paracétamol par exemple).

Fluidifiants et expectorants
Ensuite, pour traiter une toux grasse avec des expectorations, on peut utiliser des fluidifiants ou expectorants pour respectivement fluidifier et “faire sortir” le mucus. Cela dit certains spécialistes estiment que la prescription d’expectorants n’a pas de fondement scientifique dans le traitement de la bronchite aiguë.

Fluidifiants (qui diminuent la viscosité du mucus) ou mucolytiques :
– A base d’acétylcystéine, sous forme de comprimés, comprimés effervescents, sachets, etc.
– A base de carbocystéine, sous forme de sirop contre la toux.

Expectorants :
– Expectorants salins (ammonii chloridium) ou à base d’extraits de plantes (guaifénésine ou à base d’ipéca).
Dans un cas de surinfection bactérienne, le médecin prescrira normalement des antibiotiques.
Il faut relever que dans la plupart du temps, comme la bronchite est d’origine virale, les antibiotiques sont inutiles¹².

2. Traitement de la bronchite chronique

La première mesure à effectuer en cas de bronchite chronique est de rechercher la cause qui provoque cette affection et de l’éliminer. La plupart du temps il s’agit de la fumée de tabac, il faudra donc à tout prix essayer d’arrêter de fumer, avant qu’il ne soit trop tard.

S’il s’agit d’agents chimiques ou polluants il faudra également essayer d’arrêter ou de fortement limiter ces sources qui déclenchent la bronchite chronique.

Après avoir essayé de soigner la cause et si la bronchite chronique persiste, le médecin dispose de plusieurs traitements médicamenteux comme les fluidifiants, les bronchodilatateurs ou des antibiotiques (en cas d’infection bactérienne).

Dans les cas graves, votre médecin peut également prescrire de l’oxygène (oxygénothérapie).

Si vous souffrez d’asthme ou de maladie BPCO, votre spécialiste peut vous recommander des aérosols et d’autres médicaments (par exemple, les corticoïdes) pour réduire l’inflammation et l’occlusion bronchique.

Il peut également être utile dans certains cas d’entreprendre un programme d’exercices de rééducation respiratoire, basée sur quelques exercices simples de réadaptation physique. Demandez conseil à votre médecin.

Découvrez aussi notre document en PDF pour bien préparer sa visite chez le médecin (pour lecture et impression)

Remèdes naturels (souvent en complément)

Les remèdes naturels suivants ont su démontrer une efficacité pour soigner une bronchite (surtout la bronchite aiguë), ces remèdes restent toutefois une mesure alternative et complémentaire des remèdes plus classiques comme les fluidifiants.

1. Plantes médicinales pour soigner la bronchite :

Classement par ordre alphabétique

– Andrographis paniculata (chirette verte), plante utilisée notamment dans la médecine traditionnelle chinoise, principalement disponible sous forme de gélules ou comprimés. 
– Bouillon blanc (photo), plante à action expectorante, principalement en vente sous forme de tisane.
– Bourgeons de sapin, à action expectorante, en vente sous forme de sirops ou de bonbons.
– Capucine, en général sous forme de tisane ou décoction.
– Droséra, principalement en vente sous forme de goutte.
– Eucalyptus, principalement en vente sous forme de tisane, goutte, sirop ou huile essentielle.
– Guaco, une plante qui agit sur les bronches (originaire d’Amérique du Sud, peu connue en Europe et Amérique du Nord mais très efficace, surtout en cas de toux grasse et de bronchite), principalement en vente sous forme de tisane.
– Guimauve (racine de), à action expectorante, principalement en vente sous forme de tisane.
– Hysope, plante expectorante, à consommer sous forme de tisane ou sirop.
– Lierre, plante expectorante, en vente sous forme de médicament prêt à l’emploi (ne pas se faire soi-même un remède à base de cette plante !)
– Mauve, utilisée lors de toux sèche ou en cas de maux de gorge. Se présente souvent sous forme de sirop, en bonbon ou en tisane.
– Pelargonium, d’origine d’Afrique du Sud, à utiliser sous forme de teinture par exemple.
– Pulmonaire, plante à action expectorante et émolliente utile lors de toux, principalement en vente sous forme de tisane.
– Thym, une plante à forte action désinfectante, principalement en vente sous forme de tisane, sirop contre la toux ou en huile essentielle.

2. Remèdes naturels pour soigner la bronchite :

Tisanes	Sirops	Autre
Tisane d’anis	Sirop d’ail	Lait au miel (efficace, prouvé scientifiquement)
Tisane de bouillon blanc	Sirop de bouillon blanc	Cataplasme aux pommes de terre
Tisane d’eucalyptus	Sirop de bourgeons de sapin	Cataplasme de moutarde
Tisane d’hysope	Sirop de bourgeons de sapin (autre recette)	Lait à l’ail
Tisane pectorale	Sirop de chou-rave	Miel d’oignon
Tisane de primevère	Sirop de coquelicot	Remède à base de carotte et de sucre candi
Tisane de pensée sauvage	Sirop d’hysope	Remède contre la bronchite du Maroc
Tisane de pulmonaire	Sirop de navet	Teinture d’oignon
Tisane contre les refroidissements	Sirop d’oignon	Remède d’oignon et vinaigre
Tisane de thym	Sirop de plantain
Tisane de thym serpolet	Sirop de radis noir
Tisane coquelicot	Sirop de sureau
Tisane de guimauve	Sirop de thym

Bons conseils

– Ne sous-estimez jamais une bronchite, même aiguë, il est toujours important de bien la soigner pour éviter toute complication (ex. pneumonie).

– Buvez beaucoup de liquide, boire permet de fluidifier le mucus, vous pouvez boire par exemple des tisanes à base de thym (avec du miel).

– Humidifiez les pièces et aérez régulièrement même en hiver, cela limite la probabilité d’être contaminé par des virus avec un effet préventif.

– Ne fumez pas. Découvrez notre dossier pour arrêter de fumer.

– Reposez-vous pendant la durée de la bronchite, surtout en cas de fièvre.

– Utilisez aussi des thérapies à base de plantes (lire ci-dessus).

– Si l’air froid aggrave votre toux et provoque un essoufflement, mettez un masque contre l’air froid avant de sortir. 

Prévention

Il est important de prendre quelques mesures préventives pour réduire les risques de développer une bronchite, en particulier quand les cas de bronchites sont fréquents pendant toute l’année (bronchites à répétition ou bronchite chronique).

Avant de vous présenter et de vous détailler quelques conseils de prévention, le plus important à retenir est de toujours essayer de bien identifier la cause, celle-ci peut résider dans l’environnement dans lequel vous vivez : comme un environnement froid et humide ou des agents infectieux.

Les conseils ci-dessous peuvent être utiles pour diminuer le risque de bronchite et, en général, pour protéger les poumons :

– Limitez l’exposition aux virus qui causent la bronchite. Evitez autant que possible d’être en contact avec des personnes souffrant de rhume, de coronavirus, de refroidissement ou de grippe. Pendant la saison de la grippe et des coronavirus, évitez les endroits bondés et, lorsque cela est possible, portez un masque couvrant la bouche et le nez afin de réduire le risque d’infection.

– Faites-vous éventuellement vacciner contre la grippe en automne ou hiver. De nombreux cas de bronchite sont provoqués par la grippe, la vaccination pourra donc réduire le risque de bronchite aiguë en particulier.
Depuis 2021, il est aussi conseillé de se faire vacciner contre la Covid-19 (si possible), maladie virale à l’origine d’infections respiratoires parfois très graves.

– Lavez-vous les mains fréquemment et utilisez des désinfectants (ex. alcogel), surtout en hiver lorsqu’il y a beaucoup de cas de grippe, de coronavirus et de rhume.

– Ne fumez pas et évitez l’exposition à la fumée passive afin de réduire le risque de contracter surtout une bronchite chronique ou un emphysème pulmonaire. Si votre bronchite chronique est due au tabac, essayez impérativement d’arrêter de fumer.

– Utilisez un humidificateur dans les pièces où vous vous trouvez. L’air trop sec (mais aussi trop humide) peut causer des problèmes respiratoires et notamment la bronchite. Utilisez notamment un humidificateur si le taux d’humidité de la chambre est inférieur à 45%, inutile de dépasser un taux d’humidité de plus de 55%.

– Essayez d’inspirer et d’expirer au maximum par le nez et non par la bouche, le nez est en effet capable de bloquer les germes pathogènes.

Lire aussi : BPCO, bronchiolite, toux, pneumonie, refroidissement

Bien préparer sa visite chez le médecin

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Crédits photos et infographies : 
Adobe Stock, Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch)

Historique de la révision médicale du dossier, auteurs et correcteurs :
– 21.02.2024 (par Xavier Gruffat, pharmacien – révision médicale complète du dossier)
– 07.02.2023 (par Xavier Gruffat, pharmacien)