BPCO

Définition

La BPCO est l’abréviation de broncho-pneumopathie chronique obstructive. La maladie est aussi connue par son abréviation anglaise COPD (chronique obstructive pulmonary disease). Bien que cette maladie sournoise soit largement répandue, elle n’est souvent pas décelée à ses débuts. La BPCO provoque un rétrécissement progressif des voies respiratoires avec pour conséquences surtout des troubles respiratoires. La BPCO est une maladie incurable.

Bronchite et emphysème
La BPCO inclut la bronchite chronique et l’emphysème (pulmonaire)¹. Un autre moyen de définir ou de présenter la BPCO est de parler d’association de deux maladies, justement la bronchite chronique et l’empyhsème. Au sens strict, on devrait plutôt parler, au pluriel, de maladies chroniques systémiques d’origine respiratoire qui touchent les bronches. Dans ce dossier on va toutefois privilégier le singulier, soit la BPCO.

Dans la BPCO, en particulier dans la bronchite, les bronches sont enflammées et contiennent du mucus (voir illustration ci-dessous).

Alvéoles
Des poumons sains comptent environ 300 millions d’alvéoles². C’est à l’intérieur des alvéoles que l’échange gazeux entre gaz carbonique et oxygène a lieu. Lors de BPCO, l’échange gazez est perturbé.

Epidémiologie

– La BPCO tue chaque année plus de trois millions de personnes dans le monde. C’est une cause majeur de décès³.

– Aux Etats-Unis, en 2013 la BPCO était la 4ème cause de mortalité. Après les maladies cardiovasculaires, le cancer et les erreurs médicales mais devant les suicides. En 2021, 16,4 millions de personnes souffraient de BPCO aux Etats-Unis⁴.

Bronchite chronique
Aux Etats-Unis, la bronchite chronique (en anglais : chronic bronchitis) touche environ 9 millions d’Américains⁵. Les femmes sont davantage touchées que les hommes.

Emphysème
Aux Etats-Unis, l’emphysème (en anglais : emphysema) touche environ 2 millions d’Américains⁶. Les hommes sont davantage touchés que les femmes. La plupart des personnes avec un emphysème souffrent aussi de bronchite chronique.

Causes

La BPCO est causée par une exposition à long terme à des gaz ou des particules irritants, le plus souvent issus de la fumée de cigarette.

Dans le détail, les causes de la BPCO sont :

– Le tabagisme, principalement la fumée de cigarette et moins la fumée de cigares ou de pipes. Il s’agit de la principale cause de la BPCO.
Remarquons que lorsqu’une personne fume, on a tendance à souvent minimiser les premiers signes de la maladie, que l’on décrit fréquemment comme la «toux du fumeur».
Ce sont les fumeurs dès l’âge de 45 ans qui sont le plus souvent atteints de BPCO.
La fumée passive augmente aussi le risque de BPCO.

– Les poussières ou polluants. Les personnes exposées aux poussières dans leur travail – par exemple dans l’agriculture et l’industrie – et qui inhalent ainsi des substances irritantes peuvent également souffrir de BPCO. Des agents polluants provenant notamment des voitures peuvent aussi augmenter le risque.

– Combustibles solides à domicile. L’utilisation de combustibles solides comme le charbon ou le bois à domicile favorisent la survenue de la BPCO.

– L’asthme. L’asthme pourrait être un facteur de risque de la BPCO⁷. Le risque est augmenté chez des fumeurs asthmatiques.

– Génétique. Une déficience d’un gène (en anglais : alpha-1-antitrypsin) serait à l’origine d’environ 1% des cas de BPCO⁸.

Symptômes

Les symptômes de la BPCO n’apparaissent souvent pas avant que des lésions pulmonaires importantes ne se soient produites, et ils s’aggravent généralement avec le temps, en particulier si l’exposition à la fumée de cigarette se poursuit.
Les principaux symptômes de la BPCO, suite à un rétrécissement progressif des voies respiratoires, sont :
– Dyspnée, c’est-à-dire une difficulté respiratoire comme un essoufflement (souffle court). Dans des cas avancés, le patient atteint de BPCO peut se sentir essoufflé sans pratiquer d’exercice physique.
– Toux chronique
– Production de crachats et expectorations
– Respiration sifflante (en anglais : wheezing)
– Oppression de la poitrine
– Expectorations
– Infections respiratoires fréquentes
– Perte de poids involontaire

Evolution de la maladie
Il s’agit d’une maladie à évolution progressive, c’est-à-dire que les difficultés respiratoires augmentent avec les années, surtout lors de pratique d’exercice physique.
La BPCO est incurable.

Complications

Des complications graves de la BPCO peuvent se développer au niveau des poumons (avec de graves problèmes respiratoires) mais aussi des problèmes cardiaques.
Les personnes atteintes de BPCO courent un risque accru de développer une maladie cardiaque, un cancer du poumon, une hypertension pulmonaire et une dépression. De même, une personne qui souffre d’une maladie pulmonaire chronique telle que la BPCO peut être plus exposée à une maladie grave et à des complications liées à Covid-19⁹.

Diagnostic

Le diagnostic est notamment posé au moyen de tests de la fonction pulmonaire (en anglais : lung function tests), le but de ce test est notamment de mesurer la quantité d’air qui entre et sort des poumons ainsi que la quantité d’oxygène délivrée à la circulation sanguine¹⁰. Mais comme le diagnostic de la BPCO n’est pas évident, le médecin et notamment le pneumologue, peuvent utiliser d’autres techniques de diagnostic :
– Rayons X des poumons (en anglais Chest-X-Ray)
– CT-scan
– Tests de laboratoire (ex. mesure du taux de gaz carbonique dans le sang)

Traitements

Il n’existe pas de traitements capables de guérir la maladie, certaines mesures permettent de ralentir l’avancée de la BPCO et lutter contre certains symptômes au niveau du système respiratoire. Le traitement varie beaucoup en fonction du patient et de l’avancée de la maladie (stade léger, modéré, grave et très grave). L’un des buts des traitements est en particulier de lutter contre les crises de BPCO, appelées exacerbations (idem en anglais). Il faut savoir que même avec un traitement adéquat, un patient peut présenter une ou plusieurs exacerbations et devoir être hospitalisé¹¹.

Médicaments
Un traitement médicamenteux contribue à inhiber l’inflammation des bronches et un entraînement régulier améliore les performances physiques.
Les médicaments utilisés sont en général des bronchodilatateurs et des corticoïdes inhalés. Le tiotropium en inhalation est aussi souvent utilisé contre la BPCO. Dans des stades graves ou très graves, les corticoïdes (ex. prédnisone)¹² peuvent être pris sous forme interne comme en comprimés.
A un stade avancé de la maladie (stade grave et surtout très graves), les personnes atteintes ont besoin d’un apport supplémentaire d’oxygène (oxygénothérapie). Il a souvent lieu en milieu hospitalier.
Antibiotiques : 
Aux Etats-Unis, l’American College of Physicians¹³ estimait en 2021 en se basant sur une étude que les personnes atteintes de BPCO devraient être traitées par des antibiotiques en cas d’une suspicion de bronchite bactérienne pendant maximum 5 jours. Un traitement antibiotique court mais efficace permet de limiter la résistance aux antibiotiques dans nos sociétés. Un traitement à long terme à base d’antibiotiques ne réduit pas le nombre de crises (exacerbations) de la BPCO¹⁴.

Chirurgie
Dans certains cas, une chirurgie peut être réalisée par le corps médical, afin d’enlever certains tissus endommagés. La chirurgie est surtout réservée aux cas d’emphysèmes qui n’ont pas réagi de façon favorable aux traitements médicamenteux.

Prévention

– Ne fumez pas et évitez l’exposition à la fumée passive, afin de réduire le risque de contracter une BPCO. Essayez impérativement d’arrêter de fumer. Il s’agit du principal bon conseil à suivre.

– Evitez l’air froid, en hiver ou lors de temps froids portez un masque ou mettez une écharpe sur votre bouche avant de sortir dans la rue.

– Prévenez les maladies respiratoires infectieuses comme la pneumonie. Faites-vous vacciner contre certaines souches menant à la pneumonie, la grippe ou la Covid-19.

– Faites régulièrement de l’exercice physique, afin d’augmenter les capacités pulmonaires.

Bons conseils

– Un voyage en avion peut parfois s’avérer problématique pour les personnes atteintes de BPCO, à cause de la diminution de la concentration en oxygène dans la cabine à l’altitude de croisière du vol. Cela dit, les complications lors de vol en avion restent rares¹⁵.

– Un programme de réhabilitation pulmonaire peut être proposé par le personnel soignant. L’idée est de mieux comprendre la BPCO et d’essayer de changer son style de vie. La Mayo Clinic, considérée comme le meilleur hôpital au monde (ou réseau d’hôpitaux), a mis un programme de réhabilitation pulmonaire (en anglais : pulmonary rehabilitation) pour bien prendre en charge la BPCO.

Sources :
Mayo Clinic, Lung.ch
Littérature (livre) :
“100 wichtige Medikamente” – Infomed (2020)

Rédaction :
Xavier Gruffat (pharmacien)

Dernière mise à jour :
10.10.2022