Résumé sur la diarrhée

La diarrhée est une évacuation plus fréquente que d’habitude de selles liquides. Elle est souvent accompagnée par des crampes abdominales¹, des vomissements et de la fièvre. La diarrhée peut être très contagieuse lorsqu’elle est d’origine infectieuse. La plupart des épisodes de diarrhée sont aigus – c’est-à-dire de courte durée – et se résorbent d’eux-mêmes².
La cause des diarrhées est souvent d’origine virale, comme c’est le cas de la gastro-entérite. Lors de diarrhée d’origine infectieuse, on estime qu’environ 70% des cas sont virale et 30% bactérienne. Dans de rares cas, la diarrhée peut aussi être liée à un parasite.

Parfois, la diarrhée peut être, avec la constipation, un symptôme du syndrome du côlon irritable. Les causes de la diarrhée sont nombreuses, comme par exemple la prise d’antibiotiques, des problèmes psychiques, etc.
Une diarrhée aiguë se soigne en général en quelques jours. Si la diarrhée persiste plus que 7 jours, il est important de consulter un médecin.

Le principal traitement à base de médicament repose sur la prise de lopéramide. En cas de gastro-entérite et de diarrhée d’origine virale, le charbon végétal actif est souvent utilisé. Les probiotiques sont aussi souvent prescrits par le médecin ou conseillé par le pharmacien pour reconstituer la flore intestinale.
Pour éviter la déshydratation pendant la phase aiguë de la diarrhée, il est important de beaucoup boire pour compenser ces pertes en eau et sels minéraux. Pour limiter la contagion à votre entourage, lavez-vous souvent les mains.

Définition

La diarrhée se caractérise par une évacuation fréquente de selles liquides (mêlée parfois avec du sang). Les selles deviennent liquides lorsque le côlon n’absorbe pas correctement l’eau. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit la diarrhée comme trois selles molles ou liquides en 24 heures ou plus fréquemment que ce qui est normal pour la personne. En cas de diarrhée, le volume des selles peut être composé jusqu’à 90% d’eau, à ce stade le risque de déshydratation est très élevé pour l’organisme. La diarrhée peut être aiguë ou chronique (lire ci-dessous).
En général, le côlon absorbe les liquides contenus dans les aliments qu’on mange, ce qui donne des selles semi-solides³. Si les liquides ne sont pas absorbés, ils provoquent des selles liquides.

Diarrhée du voyageur
La diarrhée du voyageur se définit comme l’émission de 3 selles non formées (liquides) ou plus par jour dans une période de 24 heures, associée à au moins un des symptômes suivants : nausées, vomissements, douleurs abdominales, fièvre ou sang dans les selles⁴. Les symptômes de la diarrhée du voyageur durent en général 3 à 7 jours¹. La cause la plus fréquente de la diarrhée du voyageur est une infection bactérienne, notamment provoquée par E.coli entérotoxigène (ETEC). La diarrhée du voyageur est souvent provoquée par des aliments ou de l’eau contaminés par des matières fécales et des organismes auxquels nous ne sommes pas habitués.

Durée de la diarrhée
Une diarrhée peut être de courte durée (2 à 3 jours) ou s’étendre sur un temps plus long, comme c’est le cas pour des diarrhées en général d’origine bactérienne (ex. choléra), souvent de 3 à 7 jours. La diarrhée n’est en réalité pas une maladie mais est le symptôme d’une infection ou maladie. Lire davantage ci-dessous sous Symptômes

Risques de la diarrhée
Certaines personnes plus fragiles comme les enfants, les femmes qui allaitent ou les personnes âgées doivent faire très attention à la déshydratation et boire beaucoup pendant la période de diarrhée pour compenser les pertes hydriques ainsi qu’en sels minéraux.

Diarrhée chronique 
Une diarrhée chronique, qui dure en général plus de 4 semaines, peut être le signe d’une maladie parfois grave. Les principales causes d’une diarrhée chronique sont une maladie inflammatoire de l’intestin, un syndrome de l’intestin irritable (SII), une colite microscopique ou certaines formes de cancer¹.

Epidémiologie

Etats-Unis
Aux Etats-Unis, la diarrhée infectieuse mène chaque année à environ 500’000 hospitalisations par année et plus de 5’000 décès, selon un communiqué de presse du Infectious Diseases Society of America (IDSA) publié en octobre 2017. Aux Etats-Unis, environ 3,5 millions de visites médicales par an ont pour cause la diarrhée⁵.
Monde
Dans le monde, quelque 446’000 enfants de moins de 5 ans sont morts de maladies diarrhéiques au cours de la seule année 2016⁶, ce qui en fait la cinquième cause de décès dans cette tranche d’âge. Le décès est souvent dû à une déshydratation sévère ou à une infection écrasante.

Causes

La diarrhée survient en général suite à une inflammation du petit intestin (intestin grêle), réduisant la capacité intestinale à absorber les fluides et nutriments.

Les causes de la diarrhée peuvent être provoqués par :

–  Des maladies infectieuses comme une gastro-entérite ou d’autres maladies infectieuses virales (durée en général de 2 à 3 jours), des maladies bactériennes ou d’autres agents infectieux.
Virus : 
Les gastro-entérites sont en général sans danger sauf pour les petits enfants qui risquent une déshydratation : il est dans ce cas conseillé de consulter immédiatement un médecin. Les Rotavirus et Norovirus sont des causes fréquentes de diarrhée notamment chez les enfants. Lire dossier complet sur la gastro-entérite
Bactéries : 
– Dans certains pays (Afrique par ex.) une diarrhée peut être une infection plus grave causée par des bactéries comme le choléra, Escherichia coli, campylobacter, salmonella, shigella, etc. Ces infections durent souvent plusieurs semaines avec une perte importante d’eau et de substances vitales (électrolytes avec minéraux comme sodium et potassium). En fait, ce sont souvent les toxines qui mènent à la diarrhée, comme celles produites par Escherichia coli (E. coli)².
– Une infection à Clostridium difficile (C. diff.), une bactérie qui vit normalement dans le tractus gastro-intestinal, est aussi possible. Lorsque Clostridium difficile croît sans contrôle, elle peut provoquer des diarrhées⁷. Aux Etats-Unis environ 450’000 personnes souffrent chaque année d’une diarrhée provoquée par cette bactérie.
Rapport entre virus et bactéries – parasites : 
On estime qu’environ 70% des cas de diarrhée d’origine infectieuse sont virale et environ 30% bactérienne. Un faible pourcentage peut venir de parasites (ex. Giardia lamblia). Remarquons qu’il existe des différences en fonction des pays et régions du monde.

–  Un stress. De façon indirect, le stress qui affaiblit le système immunitaire peut favoriser la croissance de bactéries, virus ou autre agents infectieux (lire paragraphe ci-dessus).

– Une anxiété.

–  Une consommation de certains médicaments, surtout des antibiotiques. Ces médicaments détruisent autant les mauvaises que les bonnes bactéries, ce qui peut perturber l’équilibre bactérien au niveau intestinal (lire aussi le paragraphe sur les causes infectieuses).
Il est aussi possible que certains excipients (produits entourant la molécule), comme l’acide lactique en particulier présent dans certains médicaments génériques, puissent mener à ce trouble digestif.
La metformine, un antidiabétique, peut mener parfois à de la diarrhée. L’acide méfénamique (Ponstan® et génériques) ainsi que certains médicaments antiacides contenant de l’hydroxyde de magnésium sont aussi des possibles sources de diarrhée.

–  Des problèmes psychiques.

–  Une allergie ou une pseudo-allergie alimentaire.

–  Des maladies de l’intestin comme une inflammation chronique de l’intestin, une maladie de Crohn (rare) ou un syndrome du côlon irritable.
Le sang et le mucus dans les selles peuvent indiquent généralement une inflammation du côlon, qui peut être due à une infection bactérienne ou parasitaire ou justement à une maladie intestinale inflammatoire (colite ulcéreuse ou maladie de Crohn).

–  Une intolérance au lactose ou au lait.

–  Des désordres hormonaux (hyperthyroïdie).

–  Un cancer intestinal (cancer colorectal).

–  Un changement de régime alimentaire brutal. Par exemple dans certains clubs de vacances il arrive que des touristes (par exemple japonais) accusent les cuisiniers de leur donner des plats contaminés, alors que seuls ces touristes sont malades de diarrhées, leur régime végétarien-poisson passant à la viande-charcuterie provoque des diarrhées importantes sans causes infectieuses ni psychologiques. Lors de voyage il faut se méfier et ne pas modifier trop brutalement ses habitudes alimentaires.

–  Certains édulcorants ou sucres artificiels comme le sorbitol ou le mannitol³.

–  Certains aliments, notamment ceux très riches en fibres alimentaires.

– Une consommation de fructose, ce sucre comme son nom l’indique provenant de fruits se retrouve aussi dans des aliments transformés et industriels. Certaines personnes ont de la peine à le digérer.

– Une chirurgie. Des patients peuvent souffrir de diarrhée après une chirurgie réalisée notamment au niveau abdominal ou le retrait de caillots biliaires.

– La maladie coeliaque (“intolérance au gluten”).

– Une consommation excessive de produits riches en caféine (ex. café).

– Une consommation excessive d’alcool.

Symptômes

Même s’il existe différentes formes de diarrhées, certains symptômes sont habituellement présents comme :

– Des selles fréquentes et liquides avec perte importante de liquide (pouvant mener à une déshydratation)

– De la fièvre (jusqu’à 38°C, autrement dit une légère fièvre), une fièvre élevée est souvent le signe d’une infection bactérienne

– Des vomissements

– Des douleurs ou crampes abdominales

– De la fatigue

Durée diarrhée aiguë (< 2 semaines) : 
Une diarrhée aiguë se soigne en général en quelques jours. Une diarrhée aiguë dure, selon la Mayo Clinic, de 2 jours à 2 semaines⁵. La diarrhée aiguë est généralement causée par des bactéries, virus ou parasites.
Toutefois, si la diarrhée persiste plus que 7 jours, il est important de consulter un médecin. Notez qu’en cas d’apparition de sang ou de mucus dans les selles, de fièvres élevées, de douleurs importantes, d’une longue installation de la diarrhée ou chez les nourrissons et petits enfants, consultez rapidement un médecin.

Diarrhée persistante (2 à 4 semaines) :
On parle aussi parfois de diarrhée persistante (en anglais : persistent diarrhea) si elle dure de 2 à 4 semaines⁵. La diarrhée persistante est généralement causée par des bactéries, virus ou parasites.

Diarrhée chronique (> 4 semaines) : 
On parle de diarrhée chronique si elle dure plus de 4 semaines. La diarrhée chronique est souvent par des maladies, parfois graves, du système gastro-intestinal comme la maladie de Crohn (lire ci-dessus sous Causes).

Diagnostic

Le diagnostic de la diarrhée repose en général sur l’examen des symptômes (signes cliniques).

Des tests de diagnostic comme les panels PCR gastro-intestinaux permettent d’identifier l’origine infectieuse (virale, bactérienne) de la diarrhée, notamment lors de diarrhée du voyageur. Un test sanguin pour l’anémie et les marqueurs d’inflammation, une culture des selles et un scanner abdominal sont d’autres méthodes de diagnostic possibles, en fonction de la diarrhée. Une colonoscopie peut parfois aussi être recommandée par le médecin.

Complications

Une diarrhée qui dure pendant plusieurs jours (selon la Mayo Clinic déjà plus de 2 jours³) ou avec des symptômes sévères, une fièvre élevée ou encore du sang dans les selles peuvent être des signes de complications de la diarrhée. C’est-à-dire une maladie sous-jacente menant à ces symptômes, on parle aussi de diarrhée chronique (lire sous Définition ci-dessus). Dans ce cas il est conseillé de consulter rapidement un médecin.

Traitements

Lors de diarrhée, il est très important de boire beaucoup de liquide (lire ci-dessous sous Bons conseils) pour prévenir les pertes hydriques. Certains médicaments peuvent toutefois aider à améliorer les symptômes de façon plus rapide. Il faut savoir que la plupart des personnes atteintes de diarrhée aiguë se rétablissent en laissant la maladie suivre son cours². Une diarrhée qui n’est pas liée à une maladie chronique peut souvent être traitée à domicile³.

Diarrhée d’origine virale

On distingue trois types principaux de médicaments pour soigner la diarrhée aiguë d’origine virale :

1. Ralentisseurs du transit (lopéramide)
2. Absorbants des agents infectieux (charbon)
3. Antidiarrhéiques d’origine microbienne (lactobacilles)

1. Ralentisseurs du transit :
– Médicaments à base de lopéramide (Imodium® et génériques), attention le lopéramide est souvent contre-indiqué chez les enfants. Le diphénoxylate est un autre ralentisseur du transit disponible dans certains pays (ex. Lomotil® aux Etats-Unis)¹.
Remarques sur la prise de médicaments à base de lopéramide :
– Le lopéramide ne doit pas être consommé sur une trop longue période (2 jours maximum) sans la recommandation du médecin, car ce médicament constipe (le but recherché) mais retient de ce fait également les substances pathogènes qui devraient être éliminées.
– Il n’est pas conseillé, lors de diarrhées provoquées par un effet secondaire (par exemple  par un antibiotique), de prendre des médicaments à base de lopéramide, veuillez plutôt rechercher la cause et demander conseil à votre spécialiste.
– En cas de diarrhée aiguë, la codéine peut être une alternative bon marché au lopéramide (médicament de référence contre la diarrhée).
– Dans certains pays et notamment les Etats-Unis, l’habitude est de parfois utiliser du sous-salicylate de bismuth (noms de marque : Pepto-Bismol et Kaopectate) en cas de diarrhée mais aussi pour traiter les malaises du tractus gastro-intestinal et les nausées. Selon la Mayo Clinic, ce médicament peut ralentir la diarrhée mais pas forcément la vitesse de récupération.

2. Absorbant des agents infectieux : charbon
A base de charbon (ex. en Suisse dans Phytopharma® Charbon végétal), ces médicaments ont un rôle absorbant des produits toxiques pour le système gastro-intestinal, il convient en cas de gastro-entérite.

3. Antidiarrhéiques d’origine microbienne pour restaurer la flore intestinale
A base de bactéries lactées pour reconstituer la flore intestinale.

Diarrhée d’origine bactérienne (ou autre)

Antibiotiques (et antiparasitaires) :
Dans certains cas de diarrhée (ex. diarrhée dysentérique ou diarrhée d’origine bactérienne dans des situations particulières) le médecin peut prescrire des antibiotiques.
Des antiparasitaires peuvent être prescrits lors d’origine parasitaire des diarrhées.
Ralentisseurs du transit :
Remarque : sauf avis contraire du médecin, il est aussi possible de prendre des ralentisseurs du transit (lire ci-dessus, paragraphe sur diarrhée d’origine virale).

Diarrhée chronique

En cas de diarrhée chronique (4 semaines ou plus), les traitements sont en général spécifique à la maladie menant à la diarrhée (lire sous Causes et Symptômes ci-dessus). Il s’agira de consulter un médecin.

Traitements naturels (souvent en complément)

Les plantes médicinales ci-dessous ont su démontrer une certaine efficacité pour soigner la diarrhée.

Ces plantes sont souvent riche en tanins (un principe actif très efficace contre les diarrhées).

Elles permettent de compléter le traitement classique.

– La baie de myrtille, à utiliser sous forme de gélule ou de jus de myrtille.

– L’alchémille, à utiliser sous forme de tisane ou d’infusion d’alchémille.

– Le thé noir, à utiliser sous forme de tisane (en laissant infuser au moins 10 minutes pour bien libérer tous les tanins).

– Le cassis, à utiliser sous forme de jus de cassis.

– La potentille tormentille, à utiliser sous forme de tisane.

– La ronce, à utiliser sous forme de tisane de ronce.

– Le psylli semen (graines de psylli), à utiliser sous forme de graines afin de réguler le transit.

Remèdes naturels (souvent en complément)

– Tisane de ronce
– Tisane de myrtille
– Décoction de ronce
– Décoction de busserole
– Lait et cannelle
– Soupe de carotte
– Décoction de myrtilles
– Charbon végétal activé
– Décoction d’alchémille
– Tisane d’aigremoine

Bons conseils

Alimentation en cas de diarrhée :

– Buvez beaucoup de liquide pour compenser la déshydratation et mangez des mets consistants liquides (substances nutritives) : par exemple du thé ou des tisanes, du bouillon ou de la soupe (de carotte par exemple), des jus de fruits ainsi que du coca sans gaz et bu à petites gorgées. (pour enlever les gaz, brassez le coca avec une fourchette).
Alimentez-vous, surtout lors de la phase aiguë de la diarrhée, avec des mets faciles à digérer.
Evitez de consommer des aliments gras comme le fromage, les saucisses, la viande rouge, le chocolat ainsi que les aliments riches en fibres. Pendant la diarrhée, il est également conseillé de ne pas fumer, d’éviter la caféine et l’alcool.

Alimentation après les diarrhées aiguës : 
Lorsque les diarrhées deviennent moins fréquentes il est possible de manger des bananes ou pommes crues, si possible en purée. Puis progressivement commencer à manger du riz, des pommes de terre, etc. Cette alimentation devrait être suivie pendant environ 48 heures après la fin des diarrhées ou quand elles deviennent moins fréquentes. Une fois tous les symptômes disparus, notamment les fèces qui reviennent solides, vous pouvez recommencer à manger normalement.
Il faut savoir que le riz, les bananes, la compote de pommes et les toasts (pain grillé) – connu en anglais sous l’acronyme BRAT (bananas, rice, applesauce, toast) – peuvent aider en cas de diarrhée à cause d’une faible teneur en fibres de ces aliments. Cela aide à la formation de selles moins liquides et plus dures. La banane qui est riche en potassium peut aussi permettre de remplacer les nutriments perdus.

Autres bons conseils en cas de diarrhée :

– Lavez-vous les mains régulièrement avec du savon, surtout en cas de gastro-entérite (infection très contagieuse) afin d’éviter une transmission à l’entourage, c’est particulièrement important pour éviter une contamination avec des nourrissons et petits enfants.

Diarrhée du voyageur
– En voyage (lors de diarrhée du voyageur), faites attention aux aliments que vous mangez, faites bouillir si possible tous les liquides (boissons et aliments), évitez les glaçons, demandez des boissons en bouteille, ne mangez pas des aliments crus ou insuffisamment cuits, consommez des légumes ou fruits que vous pouvez peler vous-même, ne vous brossez pas les dents avec l’eau du robinet.
On peut résumer cette règle par l’expression anglaise suivante : “Cook it, boil it, peel it, or forget it!” (Cuisine-le, bous-le, pèle-le ou oublie-le !).
En général la diarrhée du voyageur n’est pas une maladie grave et se résorbe entre 3 et 7 jours. L’origine de cette forme de diarrhée provient toujours d’un agent infectieux comme une bactérie, un virus ou une parasite. L’infection repose souvent par la contamination d’aliments ou de l’eau par des matières fécales.

– Si vous vous rendez dans un pays à risques pour des maladies comme le choléra ou la fièvre typhoïde, faites-vous vacciner contre ces maladies. Demandez conseil à votre médecin.

– N’abusez pas des médicaments à base de lopéramide, surtout chez les enfants (contre-indiqué pour les enfants de moins de 5 ans), demandez conseil à votre médecin ou pharmacien.

– Mangez des yaourts, cela peut s’avérer bénéfique pour reconstituer la flore intestinale. Un yaourt est riche en bactéries lactées et permet de rééquilibrer la flore. C’est particulièrement recommandé lors de diarrhée causée par la prise d’antibiotiques.
La prise de probiotiques, sous forme de compléments alimentaires (ex. poudre, gélule) a le même effet que les yaourts.
Certains spécialistes estiment toutefois que cette mesure est peu efficace, car les bactéries sont détruites dans l’estomac et n’arrivent pas au niveau de l’intestin ou alors en faible quantité.

– Consommez de l’eau de riz : ce remède permet de ralentir le transit et donc de diminuer la diarrhée.

– Essayez de lutter contre le stress grâce à des méthodes de relaxation comme l’acupuncture ou les massages. Le stress peut être une cause notamment des diarrhées chroniques.

Nom anglais de la maladie : 
Diarrhea

Crédits photos :
Adobe Stock

Historique révision médicale du dossier : 
– 30.01.2024 (révision par Xavier Gruffat, pharmacien)
– 08.01.2024 (révision par Xavier Gruffat, pharmacien)