Flavonoïdes

Les flavonoïdes représentent la plus grande famille des composés phénoliques et notamment des polyphénols. Les flavonoïdes sont des phytonutriments. Les phénols et acides phénols (composés phénoliques) contiennent des atomes qui forment des cercles ou anneaux. En 2022, un peu plus de 6000 flavonoïdes étaient connus¹. Les flavonoïdes donnent à de nombreux fruits, légumes et fleurs leurs couleurs vives. Mais seuls certains flavonoïdes sont jaunes, selon le nom latin (flavus=jaune). Les anthocyanines, un type de flavonoïdes, sont eux de couleur violette. Au niveau nutritionnel, les aliments riches en flavonoïdes sont à la base du régime méditerranéen, considéré comme l’un des meilleurs régimes pour la santé cardiaque².

Présence dans les plantes
Les flavonoïdes sont présents en abondance dans toutes les parties des plantes : fruits, graines, pousses, fleurs et feuilles. Ils aident les plantes à se reproduire en attirant les pollinisateurs et les protègent contre les agressions environnementales telles que les rayons UV (ultraviolets), la sécheresse et le froid³.

Propriétés
Les principales propriétés des composés phénoliques et des flavonoïdes sont surtout antiseptiques (par ex. sur le système urinaire), antibactériennes, anticancéreuses⁴ et anti-inflammatoires.
Exemple de l’Aspirine
La célèbre molécule acide acétylsalicylique (aspirine) a été influencée pour sa synthèse chimique par deux plantes médicinales. En effet, l’aspirine est un dérivé de la saliciline et de l’acide salicylique (qu’on trouve dans le saule blanc) ainsi que de l’aldéhyde salicylique (qu’on trouve dans la reine-des-prés). Toutes ces molécules appartiennent à la famille des phénols.
Les lignanes sont aussi des composés phénoliques. La silybine (composant du chardon-Marie) aurait des propriétés protectrices du foie.

Toux
Certains dérivés de flavonoïdes comme la liquiritine, qu’on retrouve dans la réglisse, inhibent le réflexe de la toux.

“Digestion” des flavonoïdes
Les flavonoïdes ne sont pas vraiment digérés ou absorbés de la même manière que d’autres nutriments tels que les protéines ou les glucides. Au contraire, les bactéries intestinales décomposent les flavonoïdes et les utilisent pour bénéficier à différentes parties de notre corps, notamment en leur conférant des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

Types ou sous-familles de flavonoïdes

Les flavonoïdes ou sous-familles de flavonoïdes les plus fréquents sont les anthocyanes, les flavanones, les flavanols, les flavones, les isoflavones, les quercétines, le kaempférol et les catéchines comme l’épigallocatéchine gallate (EGCG) qu’on retrouve dans le thé vert.
Coloration
Les flavonoïdes sont des pigments donnant la coloration aux fleurs, aux fruits, aux légumes et dans certains cas aux feuilles. Ces substances peuvent être jaunes (origine du mot flavo, en latin flavus signifie jaune) mais aussi rouges, bleues ou violettes. La couleur de l’aliment ou plante peut donner une indication sur le sous-groupe de flavonoïdes dont il s’agit.

Anthocyanes (en anglais : anthocyanins)
Les anthocyanes sont le type spécifique de flavonoïdes qui donnent à la plupart des fleurs leur couleur vibrante, en particulier celles qui ont une teinte violette, parfois aussi rouge ou bleue. Les anthocyanes se trouvent dans la peau de la plupart des baies, ce qui leur donne leurs nuances de violet, de rose, de bleu et de rouge. On définit 6 types principaux d’anthocyanes : cyanidine, delphinidine, malvidine, pélargonidine, péonidine et pétunidine.
Les anthocyanes peuvent contribuer à réduire la tension artérielle, selon une analyse de 66 études publiée en 2019⁵.
Exemples de plantes ou fruits riches en anthocyanes : prunes, canneberges (cranberry), myrtilles, fraises, mûres, cerises, aronia (en quantité importante), baies sureau noir (en quantité importante⁶), bananes, raisins rouges et violets, vin rouge ou oranges.

Flavanones (en anglais : flavanones)
Très riche en antioxydants, les flavanones sont à l’origine de la plupart des agrumes.
Exemples de fruits riches en flavanones : citrons, citrons verts (limes), pamplemousses, oranges.

Flavanols (en anglais : flavanols)
Ces types de flavonoïdes sont surtout connus pour leurs propriétés antioxydantes élevées et peuvent contribuer à la santé cardiovasculaire. Aux États-Unis, le thé (noir) est la source la plus courante de flavanols⁷.
Exemples de plantes ou fruits riches en flavanols : thé noir, thé vert, produits à base de cacao (ex. chocolat noir), cannelle, raisins, oignons, vin rouge, pommes.

Flavones (en anglais : flavons)
En plus d’être à l’origine des pigments vibrants des fleurs bleues et blanches, les flavones se trouvent principalement dans différents types de plantes médicinales ainsi que dans certains légumes. Les flavones présentent des propriétés anti-inflammatoires marquées.
Exemples de plantes riches en flavones : piments forts, thym, persil, céleri, origan, menthe poivrée, camomille (vraie).

Isoflavones (en anglais : isoflavons)
Les isoflavones sont aussi des flavonoïdes important. On les retrouve notamment dans le soja.

Catéchines (en anglais : catechins)
On trouve généralement les catéchines dans les feuilles de thé vert. Ces molécules sont bénéfiques pour le cœur, la peau et la mémoire⁸.

Hespéridine (en anglais : hesperidin)
L’hespéridine contribue à la santé des vaisseaux sanguins. Cette molécule est présente dans les agrumes tels que les oranges, les pamplemousses, les citrons et les limes.

Propriétés & Indications des flavonoïdes

Les principales propriétés des flavonoïdes sont veinotoniques, anti-inflammatoires, protectrices (des vaisseaux) ou antioxydantes. Certaines flavonoïdes ont même un effet anti-tumoral (anticancéreux).

Diabète type 2
– Une étude parue début 2014 a montré que certains flavonoïdes (anthocyanes et flavones) pourraient avoir un rôle préventif sur l’apparition du diabète de type 2. Dans le passé une autre étude avait montré l’influence du thé vert dans la prévention de ce diabète.
– Une étude française publiée en 2017 a montré que la consommation d’antioxydants provenant de fruits, légumes et thés (ex. thé noir) était associée à une diminution du risque de diabète de type 2. Parmi les antioxydants, on compte notamment les vitamines C et E, les lycopènes et les flavonoïdes. Le café qui est riche en antioxydants n’a pas été pris en compte, car des études ont déjà montré par le passé une association entre cette boisson et la diminution du risque de diabète de type 2. Cette étude française réalisée par l’INSERM a pris en compte 64’223 femmes entre les années 1993 et 2008. Au moment de l’entrée dans l’étude, chaque femme ne souffrait ni de diabète ni de maladies cardiovasculaires. Les participantes ont dû remplir un formulaire incluant plus de 200 aliments à choisir pour qualifier leur alimentation. Chaque aliment était noté selon son effet antioxydant. Les résultats ont montré que le risque de diabète diminuait avec une augmentation de la consommation d’aliments riches en antioxydants jusqu’à un niveau de 15 mmol/jour, au-dessus duquel l’effet atteignait un plateau. Cette étude a été publiée online le 9 novembre 2017 dans le journal européen Diabetologia (DOI : 10.1007/s00125-017-4489-7).

Hémorroïdes 
Une étude italienne réalisée sur 134 personnes souffrant d’hémorroïdes qui ont pris 500 mg de flavonoïdes sous forme de complément alimentaire ont noté des symptômes moins fréquents et moins graves.

Cognition et mémoire
Une étude de la prestigieuse université d’Harvard publiée en ligne le 28 juillet 2021 dans Neurology (DOI : 10.1212/WNL.0000000000012454) a montré que les flavonoïdes pourraient jouer un rôle dans la protection de la cognition. Dans cette étude, les scientifiques ont évalué les données autodéclarées sur le régime alimentaire et la mémoire de plus de 77’000 hommes et femmes d’âge moyen, qui ont été suivis pendant 20 ans⁹. Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant les apports quotidiens en flavonoïdes les plus élevés étaient 19% moins susceptibles de déclarer des troubles de la mémoire et de la réflexion, par rapport aux personnes ayant les apports quotidiens en flavonoïdes les plus faibles. Les fruits et légumes fortement associés à des effets cognitifs bénéfiques étaient les fraises, les myrtilles, les poivrons, le céleri, les pommes, les bananes, les oranges et le pamplemousse. L’étude était basée sur l’observation et ne prouve pas de manière concluante que l’apport en flavonoïdes permet aux personnes âgées de conserver leur vivacité d’esprit. Mais des études plus modestes ont également trouvé des associations similaires. Il est donc recommandé de consommer si possible 5 fruits et légumes par jour une bonne santé cognitive.

Hypertension artérielle 
Les anthocyanes, un type de flavonoïdes, peuvent contribuer à réduire la tension artérielle, selon une analyse de 66 études publiée en 2019¹⁰.

Critique de l’effet des flavonoïdes 
Certains scientifiques remettent en cause l’effet des antioxydants sur la santé, pour eux aucune étude à grande échelle et sérieuse (ex. étude clinique contrôlée randomisée en double aveugle) n’a pour le moment clairement montré un effet sur la réduction de la mortalité par exemple. Lire aussi : Mieux comprendre les antioxydants (article de 2023)

Pourquoi est-ce que la plante produit des flavonoïdes ?

Dans le métabolisme secondaire la plante médicinale produit des flavonoïdes principalement pour se protéger des rayons UV du soleil, se protéger contre les champignons et les bactéries, favoriser la pollinisation ou consolider la paroi cellulaire. On retrouve beaucoup de flavonoïdes dans la peau des fruits par exemple, justement pour se protéger des rayons UV du soleil. C’est dans le métabolisme secondaire qu’a lieu la production de flavonoïdes et d’autres principes actifs utilisée en médecin et pas dans le primaire. Ce dernier est responsable surtout pour la synthèse de protéines, lipides et glucides.

Plantes riches en flavonoïdes

Ex. de plantes médicinales ou fruits comprenant des flavonoïdes (liste de loin non exhaustive, lire aussi les listes ci-dessous spécifiques au type ou sous-famille de flavonoïdes) : ginkgo, thé noir, thé vert, absinthe, passiflore, menthe poivrée, artichaut, séné, fenugrec, tilleul, lamier blanc, huile d’olive, échinacée, marron d’Inde, prune, vigne rouge.

Lire aussi :
– Mieux comprendre les antioxydants
– 10 aliments riches en flavonoïdes
– Les flavonoïdes pourraient prévenir le diabète de type 2

Sources : 
Littérature sur les plantes médicinales, Pharmawiki.ch, Harvard Medical School, Cleveland Clinic.

Rédaction : 
Xavier Gruffat (pharmacien)

Dernière mise à jour : 
15.03.2024