Différences entre la grippe et le rhume (refroidissement)

Est-ce la grippe ou le rhume (en Suisse on parle aussi de refroidissement, cold en anglais) ? Comme les symptômes de la grippe et du rhume se ressemblent en grande partie : nez bouché, mal de gorge, toux, fatigue, fièvre, il est important de pouvoir faire la différence pour mieux soigner chacune de ces infections et éviter des risques de complications pour la grippe.

Causes différentes
Le rhume est provoqué par plus de 100 virus différents¹ alors que la grippe provient d’un seul virus. Même si le virus de la grippe mute d’une année à l’autre, il est plus facile de fabriquer un vaccin contre la grippe que contre les nombreux virus du rhume ou refroidissement.

Différence de fréquence et de dangerosité
En terme de fréquence, une personne attrape environ 1 épisode de grippe par année, alors que le rhume se manifeste souvent 2 à 4 fois pendant l’année chez les adultes et 6 à 10 fois chez les enfants. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains parlent de 2 à 3 épisodes de rhume ou refroidissement (cold en anglais) par année chez les adultes américains. De plus, jusqu’à 20% des Américains peuvent souffrir de grippe chaque année.
La principale différence entre la grippe et le rhume est son degré de dangerosité. La grippe provoque plusieurs milliers de décès par an en France, plus de 24’000 aux Etats-Unis, alors que le rhume n’engendre presque jamais de complications graves et donc de décès. La pneumonie est souvent une complication grave de la grippe. Attention toutefois au rhume chez un nouveau-né qui peut mener à des difficultés respiratoires.

Voici les principaux symptômes de chacune des infections pour arriver à bien les distinguer :

Symptômes du rhume (refroidissement, cold ou common cold en anglais)
Les principaux symptômes d’un rhume ou du refroidissement sont le mal de gorge, le nez bouché (rhume proprement dit), parfois un mal de tête puis une toux, comme le montre l’infographie tout en bas de l’article. Ces symptômes arrivent l’un après l’autre, le refroidissement commence en général par un mal de gorge et parfois des glandes légèrement enflées puis se termine après quelques jours par une toux, de type grasse ou productive à la fin. La fièvre est souvent peu élevée ou inexistante. Le refroidissement est rarement accompagné de fièvre chez les adultes. Des yeux larmoyants et un mal de tête modéré peuvent également apparaître lors d’un refroidissement². Pour résumer, les symptômes d’un rhume ou refroidissement se manifestent au-dessus du cou.
Les symptômes de ce gros rhume durent environ 8 à 10 jours, parfois moins.
Lors de rhume ou refroidissement, vous avez encore l’énergie pour sortir du lit et marcher un peu.

Symptômes de la grippe
Lors d’une grippe, les symptômes arrivent de façon rapide et soudaine (en quelques heures), à la différence d’un gros rhume ou refroidissement. Les symptômes du rhume sont présents (mal de gorge, nez bouché, toux) mais sont aussi accompagnés d’une fièvre élevée, au dessus de 39°C (très souvent au-dessus de 38°C), avec fréquemment des douleurs dans le corps, notamment dans les articulations. Des nausées, vomissements et diarrhées sont aussi des symptômes possibles de la grippe (mais pas ou très rarement du refroidissement). Une personne souffrant de grippe va ressentir en général une forte fatigue. Le repos est donc indispensable pendant plusieurs jours.
Pour résumer, les symptômes d’une grippe se manifestent au-dessus et au-dessous du cou.
Les symptômes de la grippe durent en général une dizaine de jours, mais parfois jusqu’à 2 à 3 semaines. Quand la fièvre s’arrête sans prendre de médicaments, il est possible de reprendre des activités normales après 24 heures environ.
Lors de grippe, vous n’avez pas l’énergie de sortir du lit ou de marcher un peu.
Il faut aussi savoir que la grippe peut mener à des complications graves comme la pneumonie ou le sepsis (septicémie). Des maladies moins graves comme la sinusite et l’otite peuvent aussi être causées en tout cas de façon indirecte par la grippe.

Pour être sûr qu’il s’agit bien d’une grippe, le médecin peut effectuer dans son cabinet un test pour identifier le virus de la grippe (Influenza virus).

Traitements du rhume ou du refroidissement
Il n’existe pas de traitement spécifique contre le rhume/refroidissement, ni de vaccin pour prévenir la maladie. Lors de rhume/refroidissement, il est conseillé de prendre des médicaments en vente libre sans ordonnance, notamment pour soigner les différents symptômes comme les maux de gorge, le rhume ou la toux. Un antidouleur (ex. paracétamol) ou un anti-inflammatoire (ex. ibuprofène) sont souvent aussi recommandés. Le repos et boire beaucoup d’eau sont aussi des mesures essentielles à adopter.

Traitements de la grippe
Lors de grippe, il existe des médicaments spécifiques en vente sur ordonnance, appelés antiviraux, comme le Tamiflu® (à base d’oseltamivir). Il faut prendre le Tamiflu® dès les premiers symptômes, dans les 48 heures, pour qu’il soit efficace. Dans certaines situations ces traitements peuvent freiner la maladie en diminuant l’intensité des symptômes et limiter aussi la transmission du virus de la grippe à d’autres personnes. Il existe aussi des vaccins contre la grippe pour prévenir la maladie, à prendre en début de saison (si possible en octobre ou novembre dans l’hémisphère nord, mais il est aussi possible de se faire vacciner en décembre, janvier ou février).

Rappelons finalement que les antibiotiques sont inutiles autant contre la grippe que le rhume. Comme dans les 2 situations l’origine est virale, les antibiotiques seront d’aucun effet car ils agissent seulement contre les maladies infectieuses d’origine bactérienne.

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Article mis à jour le 7 décembre 2023. Par Xavier Gruffat (Dipl. Pharmacien EPF Zurich).

Sources & Références :  
CBSnews.com, Mayo Clinic, Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Prevention (magazine américain sur la santé), pharmaSuisse

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1. SANJEEV NANDA (M.D.), Mayo Clinic a-z Health Guide, WHAT YOU NEED TO KNOW ABOUT SIGNS, SYMPTOMS, DIAGNOSIS & TREATMENT, 2^nd edition, Rochester, Mayo Clinic Press, 2023.
2. SANJEEV NANDA (M.D.), Mayo Clinic a-z Health Guide, WHAT YOU NEED TO KNOW ABOUT SIGNS, SYMPTOMS, DIAGNOSIS & TREATMENT, 2^nd edition, Rochester, Mayo Clinic Press, 2023.