Allergie aux médicaments

Dernière révision médicale : 24.06.2024
Auteur : Xavier Gruffat, pharmacien

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Définition, types d’allergie

Une allergie aux médicaments ou allergie médicamenteuse se produit lorsque le système immunitaire réagit à un médicament comme s’il s’agissait d’un ennemi dangereux et se prépare à l’attaquer¹. Il est important de noter qu’une allergie survient seulement après un deuxième contact avec une substance allergisante (antigène).
1er contact : 
Lors du premier contact entre le médicament et l’organisme, le système immunitaire est sensibilisé. Au niveau du système lymphatique on observe une multiplication des lymphocytes B pouvant produire des anticorps et de cellules T qui agissent comme cellules mémoires. Ce premier contact mène la plupart du temps à aucun symptôme.
2ème contact : 
Lors de 2ème contact entre le médicament et l’organisme, les anticorps sont déjà présents. Les cellules mémoires se multiplient rapidement. Il s’en suit une réaction allergique. Il faut savoir que dans certains cas, même une très petite dose du médicament peut déclencher une allergie.
Il existe 4 réactions allergiques aux médicaments lors de 2ème contact différents :
1. La réaction anaphylactique. Il s’agit d’une allergie immédiate. Au niveau physiologique, des anticorps IgE se lient au médicament (en général avec une protéine) puis vont se fixer sur la membrane des mastocytes. Il s’en suit une libération immédiate d’histamines et d’autres molécules allergiques. Les symptômes les plus courants sont l’urticaire, l’asthme ou plus rarement le choc anaphylactique (perte de conscience et problèmes respiratoire).
2. La réaction cytotoxique. Dans ce cas, le complexe entre le médicament et des anticorps IgG apparaissent sur la membrane de cellules sanguines. Il s’en suit différentes réactions chimiques ou biologiques menant in fine à la mort cellulaire. Les conséquences de la mort de cellules du sang peuvent être une anémie, une granulocytopénie ou une thrombocytopénie.
3. La vascularite allergique. Cette forme d’allergie se caractérise par une inflammation de la paroi des petits vaisseaux (capillaires, artérioles, veinules) consécutive à une réaction face à un antigène. Les symptômes de ce type d’allergie sont notamment : fièvre, eczéma, inflammation des ganglions lymphatiques, arthrite, néphrite ou inflammation des nerfs.
4. L’eczéma de contact. Cette forme d’allergie concerne une application du médicament sur la peau. On parle aussi de réaction retardée. Le principal symptôme est caractérisé par des rougeurs à chaque endroit où la peau est entrée en contact avec le médicament ou l’irritant.

Allergies de la peau : 
Il existe aussi des réactions photoallergiques qui provoquent des tâches rouges et des douleurs rouges sur la peau dû à l’exposition au soleil (même très courte et avec une protection solaire), cela peut être le cas avec des antibiotiques, des anti-inflammatoires, diurétiques ainsi qu’avec certaines plantes ou parfums.

Fréquence (plus rare qu’on ne le pense) : 
Les réactions allergiques aux médicaments sont toutefois assez rares mais représentent quand même une partie importante des complications possibles suite à la prise d’un médicament (d’autres complications peuvent être : les effets secondaires, les interactions).
Par exemple, jusqu’à 10% des personnes se disent allergiques à la pénicilline, un célèbre antibiotique. Mais des études suggèrent que 90% de ces personnes ne sont pas réellement allergiques à la pénicilline².

Liaison à une protéine : 
Les médicaments classiques (pas les médicaments dits biologiques comme des anticorps) sont en général de trop petite taille pour déclencher tout seul une réaction allergique³. L’allergie survient souvent lors d’une liaison de la molécule du médicament à une protéine humaine. Ce complexe agit comme antigène, capable de déclencher une réaction allergique.
Il faut savoir qu’une personne peut également développer une allergie contre les excipients (tous les produits qui enrobent le principe actif pour donner teneur, couleur, volume), il est important de lire la composition complète du médicament en cas de suspicion d’allergie à un produit.

Symptômes

Les symptômes de l’allergie aux médicaments sont notamment l’urticaire (hives en anglais), l’éruption cutanée, un gonflement au niveau du visage, une respiration sifflante et parfois un risque de choc anaphylactique⁴.
La fièvre peut aussi être un symptôme d’une allergie aux médicaments.

Risques de confusion (intolérance aux médicaments) : 
Les symptômes provoqués par les médicaments ne sont pas tous des réactions allergiques. En fait, la plupart des symptômes sont dus aux effets directs des médicaments sur les tissus de l’organisme et n’impliquent pas le système immunitaire. Ces symptômes comprennent les éruptions cutanées, les nausées, les maux de tête, la somnolence, la confusion, les vertiges, les vomissements, les maux d’estomac, la diarrhée, etc⁵. Dans ce cas on parle plutôt d’intolérance aux médicaments et non pas d’allergies. 

Les principaux médicaments qui peuvent poser des allergies

On estime que 2 à 3% des personnes sont allergiques aux antibiotiques et notamment à la pénicilline.
Allergie à la pénicilline 
Une étude publiée dans la revue Allergy de la version imprimée de septembre 2016 a montré que 15% des femmes étaient allergique à la pénicilline contre 10% des hommes. En général, les scientifiques estiment qu’environ 10% des Américains sont allergiques à la pénicilline. Mais comme on l’a vu, des études suggèrent que 90% de ces personnes ne sont pas réellement allergiques à la pénicilline⁶.
Allergie à d’autres classes d’antibiotiques
Certains sont allergiques à une autre classe d’antibiotique comme les céphalosporines, d’autres sont allergiques à l’aspirine (classe des salicylés) ainsi qu’à d’autres anti-inflammatoires non-stéroïdiens (AINS) et à une multitude d’autres médicaments comme les anesthésiques, les hypotenseurs, les anticonvulsivants (lamotrigine, phénytoïne) ou des médicaments de chimiothérapie.

Toutes les réactions allergiques des médicaments citées précédemment sont de type immédiate.

Notons également des exemples de réactions allergiques de type retardée comme les allergies aux sulfamidés, chloramphenicol ou aux pyrazolés.

Bons conseils

– Il est fondamental de bien connaître les médicaments que vous supportez et ceux dont ce n’est pas le cas (ceux qui provoquent par exemple démangeaisons, urticaires, diarrhées) et de ne pas reprendre les médicaments qui ont mené à des problèmes, car consommer ce médicament une deuxième fois pourrait s’avérer encore plus grave et dangereux. Il est également utile de savoir que certaines allergies sont de type croisée, c’est-à-dire qu’une substance proche à la molécule allergisante pourrait également mener à une allergie.

– Il est conseillé d’éviter si possible des substances chimiques proches. Parlez-en à votre pharmacien ou médecin car en cas d’allergie à un médicament, il pourra remplacer le médicament par un autre tout aussi efficace (par exemple remplacer de la pénicilline par un autre antibiotique non allergène). 

Tests pour confirmer l’allergie
– Si possible, il faut confirmer l’allergie (ou non) chez un allergologue, non seulement parce que l’information d’allergie peut être erronée, mais aussi parce que les vraies allergies aux médicaments peuvent s’estomper avec l’âge. L’allergologue peut effectuer un test cutané pour vérifier la présence d’allergies aux médicaments. Il est également possible de recevoir une très petite dose du médicament en question, et le médecin se tiendra à côté avec des antidotes au cas où une véritable réaction allergique devrait apparaître.

News à ce sujet 

– Les femmes souffrent davantage d’allergie aux médicaments que les hommes

Crédits photos : 
Adobe Stock, Pharmanetis Sàrl 

Historique de la mise à jour – Dossier revu médicalement :
– 24.06.2024 (par Xavier Gruffat, pharmacien – révision médicale complète du dossier)
– 15.01.2024 (par Xavier Gruffat, pharmacien – révision de la partie sur Symptômes)
– 02.11.2021 (par Xavier Gruffat, pharmacien – révision médicale complète du dossier)

1. Newsletter mensuelle sur la santé (health) de la Harvard Medical School, édition de juillet 2024
2. Newsletter mensuelle sur la santé (health) de la Harvard Medical School, édition de juillet 2024
3. Livre en allemand : Taschenatlas Pharmakologie (Atlas de poche de pharmacologie), Lutz Hein – Jens W. Fischer, 8ème édition (8. Auflage), Thieme, 2020 – Remarque : une édition de ce livre existe aussi en français mais souvent il y a un retard dans les différentes mises à jour (éditions).
4. SANJEEV NANDA (M.D.), Mayo Clinic a-z Health Guide, WHAT YOU NEED TO KNOW ABOUT SIGNS, SYMPTOMS, DIAGNOSIS & TREATMENT, 2^nd edition, Rochester, Mayo Clinic Press, 2023.
5. Newsletter mensuelle sur la santé (health) de la Harvard Medical School, édition de juillet 2024
6. Newsletter mensuelle sur la santé (health) de la Harvard Medical School, édition de juillet 2024