Fièvre chez l’enfant : 5 choses à connaître (étude)

La fièvre n’est pas une maladie, mais en est plutôt le symptôme. À une certaine période de l’année, notamment pendant la saison hivernale, les enfants sont souvent exposés aux virus et bactéries en circulation à l’école ou à la garderie. La plupart du temps, un front chaud est l’un des premiers signes évidents qu’un enfant a attrapé un virus ou autre microbe. Cependant, certains parents ne mesurent pas ou ne réagissent pas correctement aux températures élevées des enfants. En effet, un parent sur trois américain donnerait inutilement un médicament pour baisser la fièvre à son enfant, selon une étude divulguée en février 2023. Voici 5 choses à connaître avant de donner un médicament pour faire baisser la fièvre chez l’enfant.

1. La fièvre (légère) peut aider à combattre les infections

Une légère fièvre aide le corps de l’enfant à combattre l’infection. La fièvre peut être bénéfique, et il y a plusieurs raisons de laisser une légère fièvre suivre son cours chez les enfants plus âgés – principalement parce qu’elle agit comme une arme pour tuer le virus ou la bactérie à l’origine de la maladie. Les preuves montrent que la fièvre fait partie de la réponse immunitaire pour empêcher les virus et les bactéries de se répliquer et aussi pour produire plus de globules blancs et d’anticorps. Ainsi, en cas de température inférieure à 38,0°C (100,4°F), il n’est pas recommandé de prendre un médicament.

Température normale, fièvre ?
Il faut savoir que la température normale est comprise entre 36,4°C et 36,6°C selon plusieurs études récentes¹, à l’époque en pensait plutôt à 37°C. On parle de plus en plus de fièvre, à partir d’une température de 38°C. Pour être précis, la plage de température corporelle typique des enfants entre la naissance et 10 ans va de 35,5°C à 37,5°C².

Sondage
Selon un sondage américain récent sur la santé des enfants, réalisé par l’Université du Michigan, un parent sur trois donnerait un médicament à l’enfant même pour une fièvre légère ; la moitié des parents utiliseraient également des médicaments si la fièvre se situait entre 38,0°C (100,4°F) et 38,8°C (101,9°F), et un quart des parents donneraient probablement une autre dose pour empêcher la fièvre de revenir.
Il est tout à fait normal que les parents s’inquiètent de la fièvre de leur enfant et veulent faire tout ce qu’ils peuvent pour faire baisser sa température. Cependant, ils ne savent pas toujours qu’en général, la principale raison de traiter une fièvre est simplement d’assurer le confort de l’enfant selon la codirectrice du sondage, Susan Woolford, M.D. Certains parents peuvent ainsi se précipiter immédiatement pour donner des médicaments à leurs enfants, mais il est souvent préférable de laisser la fièvre suivre son cours. Faire baisser la température d’un enfant n’aide généralement pas à guérir sa maladie plus rapidement. En fait, une faible fièvre aide à combattre l’infection. Il y a aussi le risque de donner trop de médicaments quand ils ne sont pas nécessaires, ce qui peut avoir des effets secondaires.

2. La méthode utilisée pour prendre la température est importante

Ce rapport est basé sur 1’376 réponses de parents d’enfants âgés de 12 ans et moins, interrogés entre août et septembre 2022. Deux parents interrogés sur trois se disent très confiants de savoir si leur enfant a besoin d’un médicament pour faire baisser la fièvre. Mais à peine plus de la moitié sont sûrs de comprendre comment les relevés de température peuvent changer en fonction de la méthode utilisée.

Il faut pourtant savoir que la méthode utilisée pour prendre la température d’un enfant est importante et peut affecter la précision de la mesure. Les parents interrogés prennent le plus souvent la température de leur enfant par le balayage du front ou la bouche, tandis que moins d’un sixième utilise les méthodes de l’oreille, de l’aisselle ou du rectum.

Les thermomètres à distance placés sur le front ou à l’intérieur du conduit auditif peuvent être précis s’ils sont utilisés correctement, mais les lectures au niveau du front peuvent être inexactes si le scanner est tenu trop loin ou si le front de l’enfant est en sueur. Avec les thermomètres auriculaires (dans l’oreille), qui ne sont pas recommandés pour les nouveau-nés, le cérumen peut également interférer avec la lecture.

Pour les nourrissons et les jeunes enfants, les températures rectales sont les plus précises. Une fois que les enfants sont capables de tenir un thermomètre dans leur bouche fermée, les températures orales sont également précises, tandis que les températures sous les aisselles sont la méthode la moins précise.

À noter que les thermomètres de contact utilisent des capteurs de chaleur électroniques pour enregistrer la température corporelle, mais la température peut fluctuer selon la façon dont elle est mesurée. Quel que soit l’appareil utilisé, il est donc important que les parents examinent les instructions pour s’assurer que la méthode est adaptée à l’âge de l’enfant et que l’appareil soit placé correctement lors de la mesure de la température.

3. Les médicaments qui baissent la fièvre masquent en même temps les symptômes

Les médicaments utilisés pour abaisser la température traitent également la douleur, mais la douleur est souvent un signe qui aide à localiser la source d’une infection. De ce fait, en masquant la douleur, les médicaments pour faire baisser la fièvre peuvent retarder l’établissement d’un diagnostic et l’administration d’un traitement si nécessaire.

Cependant, si un nouveau-né ou un nourrisson de moins de trois mois a de la fièvre, il doit immédiatement consulter un professionnel de la santé. Par ailleurs, si un enfant se porte bien, les parents peuvent envisager de le surveiller et d’utiliser des interventions alternatives pour l’aider à rester confortable. Attention, les parents peuvent être tentés d’emmener leurs enfants dehors lorsqu’ils semblent visiblement aller mieux après avoir pris des médicaments, alors qu’en fait ils sont encore très contagieux et peuvent infecter d’autres personnes.

4. Pas de médicaments combinés contre le rhume et des médicaments pour faire baisser la fièvre

Lorsque les parents choisissent d’administrer des médicaments pour faire baisser la fièvre, il faut éviter d’en abuser. Pour un meilleur suivi, il est utile de tenir un journal des relevés de température et du moment où le médicament a été administré. Cela permettra de disposer d’un dossier précis au cas où la fièvre de l’enfant persiste pendant une période prolongée.

Les parents de jeunes enfants, en particulier, devraient également éviter d’utiliser des médicaments combinés contre le rhume et des médicaments pour faire baisser la fièvre, en raison du risque de surdosage. En effet, tous les médicaments peuvent avoir des effets secondaires et il n’est pas souhaitable que les enfants reçoivent trop de médicaments quand ce n’est pas nécessaire.

Lors de la communication avec le fournisseur de soins (ex. pédiatre, pharmacien) de l’enfant pour aider à déterminer les meilleures recommandations de traitement, il est utile que les parents partagent la chronologie de la fièvre de l’enfant, les doses de médicaments administrés pour faire baisser la fièvre, les autres symptômes et la façon dont l’enfant se comporte par rapport à son comportement « habituel ».

5. Il existe des alternatives pour soulager l’inconfort de l’enfant

Les parents peuvent envisager d’autres interventions pour soulager l’inconfort et favoriser un sommeil plus réparateur au lieu de recourir aux médicaments. Ces approches pourraient consister à garder la chambre fraîche et à ne pas laisser l’enfant se surmener. Il est aussi conseillé de s’assurer que l’enfant porte des vêtements légers tout en l’encourageant à rester bien hydraté avec des liquides ou des sucettes glacées.

Quand consulter ?

Il est essentiel d’être attentif aux signes indiquant qu’il faut appeler le médecin. Pour les nourrissons et les nouveau-nés de trois mois et moins, tout signe de fièvre doit inciter à appeler un prestataire de soins. 

Pour les enfants de 4 à 12 mois, les parents doivent consulter un médecin si la fièvre s’accompagne de signes tels qu’une baisse d’activité, une irritabilité accrue ou une diminution du débit urinaire. Les parents doivent également appeler si leur enfant présente des signes de douleur ou s’il n’agit pas lui-même, même lorsque sa température baisse.

Les fièvres qui atteignent 40,0°C (104°F) ou celles qui persistent pendant une période prolongée (plus de 24 heures pour les enfants de moins de deux ans, ou plus de trois jours pour les enfants de deux ans et plus) doivent inciter à contacter un prestataire de soins comme un médecin.

Le 24 février 2023. Par la rédaction de Creapharma.ch (supervision scientifique : Xavier Gruffat, pharmacien). Sources : communiqué de presse de l’étude, Cleveland Clinic.

1. Article de la Cleveland Clinic, What Is a Normal Body Temperature?, datant du 21 février 2023, site accédé par Creapharma le 21 février 2023 et le lien marchait à cette date
2. Article de la Cleveland Clinic, What Is a Normal Body Temperature?, datant du 21 février 2023, site accédé par Creapharma le 21 février 2023 et le lien marchait à cette date