Bien que les piqûres de tiques soient indolores, elles sont loin d’être anodines. Une morsure de cet acarien se trouve souvent à l’origine de graves problèmes de santé comme la maladie de Lyme (borréliose de Lyme) ou la méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE ou FSME, provenant de l’allemand Frühsommer-Meningoenzephalitis). Par exemple, en Suisse l’Office fédéral de la santé publique (OFSP) a enregistré jusqu’à fin mars de 2024 plus du double de cas de FSME par rapport à la même période en 2023. Une étude de l’année 2022 avait montré que 14’000 cas de piqûres de tiques sont recensés chaque année en Suisse. Ce nombre est en augmentation, prévient la Caisse nationale suisse d’assurance en cas d’accidents (Suva). L’aire d’implantation des tiques a crû de 4000 km2 en dix ans en Suisse, soit près de deux fois la superficie du canton de St-Gall. On dénombre en Suisse une vingtaine d’espèces de tiques, parmi lesquelles Ixodes ricinus, aussi appelée tique du mouton, qui est de loin la plus répandue. Selon l’OFSP, la saison des tiques commence en mars et se termine en octobre.
1. La piqûre est indolore
Les piqûres de tiques sont difficilement identifiables. Contrairement à celles des autres insectes, les morsures de tiques ne provoquent pas de douleur immédiate. En effet, lorsque cet arachnide se nourrit du sang humain, il y injecte une substance anesthésique qui rend sa piqûre indolore. En plus de cette absence de douleur, aucune plaie ni gonflement ne sont visibles sur la surface cutanée après les minutes qui suivent une morsure de tiques, mais une rougeur peut apparaître plus tard. Pour se nourrir, les tiques s’accrochent à notre peau grâce à un système de crochets intégrant son appareil buccal. La tête de l’acarien est ainsi plongée à l’intérieur de la peau tandis que son corps reste visible à la surface.
Les tiques apprécient particulièrement les zones tendres, humides et chaudes du corps humain comme les plis des genoux, l’aine, les aisselles, le cou, la nuque, derrière les oreilles et à l’intérieur de la cuisse. Chez l’enfant, le cuir chevelu figure parmi les parties les plus exposées à la piqûre. Après un passage dans une zone à risque, un point noir inhabituel sur la surface cutanée indique parfois la présence d’une tique.
2. La tique est à l’origine de la maladie de Lyme et de la FSME… et désormais d’autres virus
La tique est un transmetteur d’agents pathogènes notamment de virus ou de bactéries à l’homme. Une piqûre de tique peut libérer le virus du type, Arbovirus, responsable de la FSME pour Frühsommer-Meningo-Enzephalitis en allemand ou méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE) en français.
Comme les virus de la FSME se trouvent dans les glandes salivaires des tiques, ils sont transmis immédiatement à l’homme lors d’une piqûre. Les premiers symptômes pouvant ressembler à une grippe apparaissent 1 à 2 semaines plus tard après la piqûre.
L’aggravation possible de cette maladie neurologique, par exemple sous forme de méningite, chez environ 5 à 15% des personnes infectées peut entraîner des séquelles permanentes voire la mort. Il n’existe pas de traitement spécifique pour la FSME. Il est toutefois possible d’éviter la contraction de la maladie en se faisant vacciner. La vaccination est de plus en plus conseillée comme c’est le cas en Suisse. Dans ce pays la vaccination est recommandée par l’OFSP aux adultes et aux enfants à partir de 6 ans et dans les régions à risque.
Si la tique est restée ancrée à la peau pendant une période supérieure à 24 heures, elle peut libérer la bactérie Borrelia burgdorferi, qui est à l’origine de la borréliose ou maladie de Lyme. Remarquons que certaines sources estiment que la transmission de la borréliose peut déjà se dérouler dans une période inférieure à 24 heures. Le premier signe de la maladie de Lyme est souvent une rougeur cutanée localisée qui apparaît souvent quelques jours seulement après la morsure (souvent 3 semaines) et qui s’étend progressivement autour du point de piqûre sous forme de tache ou d’auréole (photo juste ci-dessous). La maladie de Lyme provoque de nombreux problèmes articulaires (rhumatismes) et dermatologiques. Aucun vaccin n’est prévu pour éviter cette maladie. En cas de contraction, un traitement symptomatique à base d’antibiotique est prescrit.
La liste des agents pathogènes transmis par les tiques ne cesse de s’allonger, a-t-on appris récemment à l’Institut de virologie de l’Université de Zurich. En 2022, le virus Alongshan (ALS), découvert en Chine en 2017, a été détecté pour la première fois dans des échantillons de tiques prélevés dans plusieurs régions de Suisse. Le virus est associé à de la fièvre, des maux de tête ainsi qu’à des symptômes plus violents. Il n’existe pas de vaccin contre le virus de l’ASL, indique-t-on à l’OFSP.
Les tiques suisses sont plus dangereuses qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Des chercheurs ont trouvé des virus ou des bactéries dans presque toutes les tiques, comme l’a montré une étude publiée en novembre 2023, selon un article de Keystone-ATS (en allemand). Parmi eux, justement le virus Alongshan, découvert il y a quelques années seulement. “Presque chaque tique peut donc potentiellement vous rendre malade”, a déclaré le virologue Cornel Fraefel de l’Université de Zurich, qui a participé à l’étude, à l’agence de presse Keystone-ATS. “Dans de nombreuses tiques, nous avons trouvé plusieurs agents pathogènes en même temps”. 77,2% des tiques examinées ont été testées positives à au moins un agent pathogène non viral. Ce chiffre atteint même 83,9% pour les tiques collectées dans les zones urbaines.
3. L’extraction rapide de la tique : premier geste de secours
Lors d’une morsure de tique, le transfert du virus responsable du FSME ou méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE) peut avoir lieu immédiatement. La bactérie à l’origine de la maladie de Lyme ne se transmet qu’une fois que la tique a réussi à s’accrocher à la peau pendant une durée d’au moins 24 heures. Afin d’éviter les contaminations, le premier geste de secours à adopter en cas de piqûre de tique est d’enlever l’animal coller à la peau le plus vite possible. Une pince spéciale appelée pince à tique, tire tique ou Tick-Remover (en anglais), en vente dans les pharmacies, est prévue à cet effet. En cas d’urgence, vous pouvez aussi vous servir d’une simple pince à épiler. Serrez la pince au plus près de la peau, retirez la tique en tirant doucement par un mouvement lent et régulier vers le haut. Évitez de tordre ou de serrer le corps de la tique, car cela ne permet pas d’enlever définitivement le rostre de l’animal qui s’incruste dans la peau. Attention, évitez les mauvaises habitudes comme l’usage d’un vernis à ongles, de la flamme d’une allumette ou de la vaseline pour enlever la tique. Lire aussi : Comment enlever les tiques ?
4. Les signes de contaminations graves
Il est impératif de consulter un médecin ou un pharmacien si vous n’arrivez pas à enlever complètement la tique accrochée à votre peau afin d’éviter la contamination bactérienne. L’apparition d’une petite tache rouge sur la zone de piqûre est tout à fait normale. Si à partir du troisième jour suivant la piqûre, elle n’est pas guérie ou si elle se transforme en une éruption cutanée, rendez-vous immédiatement chez votre médecin, car il peut s’agir d’un signe d’évolution de la maladie de Lyme. Enfin, certains symptômes comme un mal de tête persistant et sévère, une paralysie, une palpitation du cœur ou des difficultés à respirer après une piqûre de tique sont des signes de contamination grave qui nécessitent un soin d’urgence.
5. Les conseils de prévention contre les piqûres de tiques
Une bonne couverture de la surface de la peau, surtout des membres inférieurs lors de promenades en forêt ou en lisière de forêt et les autres zones à risque constitue la première précaution à prendre afin d’éviter les morsures de tiques. Concrètement, portez des vêtements fermés comme des pantalons longs, des chaussettes relevées par-dessus le pantalon, des chemises à manches longues et des chaussures fermées.
Le port de vêtements clairs est aussi vivement conseillé, car il permet de distinguer rapidement la présence de tiques. S’asperger d’un bon répulsif (ex. à base de DEET) en début de promenade ou d’autre activité en plein air peut être indispensable si vous comptez porter un haut à manches courtes. Pour les siestes et les pique-niques, préférez les zones dégagées et prévoyez une nappe ou une couverture pour éviter le contact direct avec le sol. Finalement, évitez de toucher les plantes proches du sol comme des herbes hautes, des buissons, arbustes ou broussailles.
Au retour d’une promenade, il est recommandé d’examiner soigneusement la peau et les vêtements pour repérer les tiques.
Mis à jour le 22 avril 2024. Par la rédaction de Creapharma.ch (supervision scientifique par Xavier Gruffat, pharmacien). Sources : Mayo Clinic, Prospectus “Attention aux tiques !” de Pfizer – édition de février 2019, Keystone-ATS (agence de presse suisse, en partenariat avec le site Pharmapro.ch), OFSP, Keystone-ATS. Crédit photos : Adobe Stock. Crédit infographie : Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch)
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