Leucémie

Définition

La leucémie est un type de cancer qui touche le sang et ses tissus, il prend naissance dans la moelle osseuse.

La leucémie provient généralement des cellules de la moelle blanche. Dans des conditions normales, les globules blancs (également appelés leucocytes) jouent un rôle important dans la lutte contre les agents infectieux et pour la protection de l’organisme. En cas de leucémie, la moelle osseuse produit des quantités anormales de cellules qui ne remplissent pas correctement leur fonction et remplacent les cellules saines.

Il existe plusieurs types de leucémie, en fonction de leurs caractéristiques et du type de cellule atteint. Dans les leucémies lymphocytaires, les cellules touchées se présentent sous la forme de lymphocytes. Dans les leucémies myéloïdes, les cellules touchées se présentent sous la forme de globules rouges, de certains types de leucocytes et de plaquettes.

Leucémies aiguës
Les leucémies aiguës sont caractérisées par une croissance rapide de jeunes cellules (immatures) dans le sang et progressent rapidement. Les cellules peuvent envahir la circulation périphérique et pénétrer dans d’autres organes. Dans cette classification, les types de leucémie sont les suivants:
– Leucémie lymphocytaire aiguë (LLA). En anglais acute lymphocytic leukemia (ALL). Il s’agit de la leucémie aiguë la plus fréquente chez les jeunes enfants. Elle survient rarement chez les adultes.
– Leucémie myéloïde aiguë (LMA). En anglais acute myelogenous leukemia (AML). La LMA est la leucémie aiguë la plus fréquente chez les adultes. Elle peut aussi survenir chez les enfants.

Leucémies chroniques 
Les leucémies chroniques se caractérisent par l’augmentation du nombre de cellules sanguines matures anormales. Cette leucémie progresse lentement et peut prendre des mois, voire des années, d’où son nom de chronique. Les types de leucémie chronique sont :
– Leucémie lymphocytaire chronique (LLC). En anglais chronic lymphocytic leukemia (CLL). C’est la forme de leucémie chronique la plus fréquente chez les adultes, touchant surtout les personnes âgées¹. Dans cette forme, ce sont les lymphocytes qui sont affectés.
Aux Etats-Unis, en 2022 environ 180’000 personnes étaient affectées par la LLC avec 20’000 nouveaux diagnostics par an, selon la Mayo Clinic.
– Leucémie myéloïde chronique (AML). En anglais chronic myelogenous leukemia (CML). Cette forme touche surtout les adultes.

Outre ces types, il existe d’autres leucémies rares telles que la leucémie à tricholeucocytes, la leucémie biphénotypique, etc.

Causes

Comme pour d’autres cancers, les causes exactes de la leucémie sont encore mal connues. Chaque type de leucémie est apparemment causé par différents facteurs. Les scientifiques pensent que les facteurs suivants pourraient être liés à la maladie:
– Contamination par des polluants tels que les métaux lourds, les pesticides, etc.
– Contamination par des solvants chimiques.
– Exposition aux radiations.
– Traitement de chimiothérapie.
– Contamination par certains virus.
– Facteurs génétiques.
– Défaillances du système immunitaire, telles qu’une faible immunité.

Personnes à risque

Certains groupes à risque plus susceptibles de développer une leucémie, tels que :
– Les personnes ayant déjà subi un traitement contre le cancer, en particulier une chimiothérapie et une radiothérapie.
– Personnes exposées à de fortes incidences de rayonnements ionisants.
– Patients ayant des antécédents familiaux de cancer ou de leucémie.
– Les patients atteints de syndromes génétiques, tels que le syndrome de Down.
– Enfants (leucémie lymphoïde aiguë).
– Hommes adultes (pour certains types de leucémie).
– Patients présentant certains troubles sanguins, tels que le syndrome myélodysplasique.
– Fumeurs.

Symptômes

Les symptômes de la leucémie peuvent varier selon le type de maladie. Parmi les symptômes les plus caractéristiques figurent :
– Fatigue persistante et sans raison apparente.
– Fièvre et frissons.
– Infections fréquentes telles que la gorge, les oreilles, etc.
– Perte de poids sans raison apparente.
– Symptômes similaires à l’anémie dus à la faible quantité de globules rouges.
– Saignements (généralement sur les muqueuses telles que gencives, nez avec justement des saignements de nez, bouche, etc.).
– Apparition de petites taches de sang sur la peau (pétéchies).
– Pâleur.
– Vertiges et évanouissements.
– Augmentation des amygdales et des ganglions lymphatiques.
– Augmentation du foie et de la rate.

Leucémie lymphocytaire chronique
Dans la leucémie lymphocytaire chronique (LLC), les symptômes progressent lentement². Beaucoup de personnes souffrant de la LLC n’ont pas de symptômes dans les premières phases de la maladie.

Diagnostic

Le médecin détecte généralement la leucémie par le nombre de cellules sanguines. Le médecin peut également effectuer des examens physiques et évaluer les symptômes tels que l’enflure des amygdales, la pâleur, les pétéchies, etc.
Outre l’examen du sang et l’examen physique, le médecin peut prélever une partie de la moelle osseuse pour analyser le type de cellules et les caractéristiques du cancer, afin de guider le traitement le plus approprié. Il existe d’autres méthodes de diagnostic spécifiques à certaines leucémies.

Complications

La progression ou l’évolution de la leucémie peut entraîner des complications en raison de ses symptômes. Certaines des complications résultent de la réduction des cellules sanguines saines, parmi lesquelles :
– le syndrome anémique : réduction des globules rouges, caractérisé par la fatigue, la pâleur, la perte de cheveux, les maux de tête, les palpitations, etc.
– syndrome thrombocytopénique : résultat réduction du nombre de plaquettes pouvant entraîner saignements, pétéchies, saignements, menstruations excessives, sang dans les selles, aphtes récurrents, etc.
– infections fréquentes, notamment pour la leucémie lymphocytaire chronique (LLC).

En plus de ces syndromes, les cellules tumorales peuvent s’infiltrer dans les organes et les tissus et proliférer, provoquant des métastases. Les cellules peuvent principalement se loger dans le cerveau, les testicules, les ganglions lymphatiques, le foie et la rate.

Traitements

Le traitement de la leucémie dépend de plusieurs facteurs, tels que le type de leucémie, l’étendue de la maladie, l’âge du patient et l’état de santé général. Le traitement est effectué en plusieurs étapes pour s’assurer que le cancer a été éliminé et qu’il n’y aura pas de rémission de la maladie. Voir ci-dessous les alternatives thérapeutiques pour la leucémie.

Thérapie biologique, immunothérapie
Cette approche vise à stimuler le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules tumorales. Des modificateurs de la réponse immunitaire ou des immunomodulateurs, tels que l’interféron, l’interleukine-11 (oprelvekin), les facteurs de stimulation de la colonie (LCR) ou l’érythropoïétine sont habituellement utilisés. L’immunothérapie utilise le propre système immunitaire pour combattre le cancer.

Chimiothérapie
La chimiothérapie est caractérisée par l’administration de médicaments pour tuer les cellules tumorales. Plusieurs médicaments sont généralement administrés pour réduire les risques de résistance de la tumeur et augmenter le taux de réussite du traitement. Les agents chimiothérapeutiques les plus couramment utilisés sont la cytarabine, la daunorubicine, le , la vincristine et les corticoïdes oraux. Certains médicaments agissent spécifiquement sur des cibles de cellules leucémiques, telles que l’imatinib.

Radiothérapie
L’application de rayons à haute énergie a pour but de tuer les cellules tumorales et d’empêcher leur croissance. La radiothérapie peut cibler certaines parties du corps ou être dirigée vers tout le corps. Normalement, la radiothérapie du corps entier est effectuée avant une greffe de moelle osseuse.

Transplantation de cellules souches
Ce type de greffe a pour fonction de remplacer les cellules malades de la moelle osseuse par des cellules nouvelles et saines. Avant la transplantation, le patient reçoit généralement de fortes doses de chimiothérapie et de radiothérapie qui finissent par tuer non seulement les cellules tumorales mais également les cellules sanguines saines. À travers un cathéter, les cellules souches sont infusées au maximum et commencent à produire des globules rouges sains. La moelle osseuse peut être transportée depuis la personne (autogreffe), depuis un donneur proche, comme membre de la famille (greffe allogénique) ou depuis un frère jumeau (greffe syngénique).
Avec l’arrivée de nouveaux traitements comme l’immunothérapie, la transplantation de cellules souches est devenue moins fréquente, en tout cas pour la leucémie lymphocytaire chronique (LLC)³.

Bons conseils

– Si vous avez déjà des cas dans la famille de la leucémie ou d’un autre type de cancer, restez à l’affût des symptômes tels que la fatigue, la pâleur et les saignements. Plus la leucémie est diagnostiquée rapidement, plus les chances de guérison et de rémission complète de la maladie sont grandes.

– Notez les symptômes que vous ressentez pendant le traitement et parlez-en à votre médecin. Cela peut indiquer que vous prenez des médicaments pour vous sentir mieux ou pour les changer.

Prévention

– Evitez de fumer. La fumée contient des toxines qui endommagent les cellules et peuvent causer le cancer.

– Adoptez une alimentation saine. Mangez des grains entiers, des fruits, des légumes et des légumineuses. Une alimentation saine protège les cellules contre l’action des antioxydants et maintient le corps en bonne santé.

– Pratiquez de l’activité physique. Le sport aide à éliminer les toxines qui endommagent l’ADN des cellules.

– Si vous travaillez avec des produits chimiques, des métaux lourds ou des radiations, utilisez un équipement approprié pour éviter toute exposition à des agents toxiques.

– Si vous avez des cas dans la famille du cancer ou de la leucémie, ou si vous faites partie d’un des groupes de risque de la maladie, effectuez des tests de diagnostic fréquents. La numération sanguine peut indiquer s’il existe ou non une anomalie chez le patient.

Sources & Références : 
Mayo Clinic, “100 wichtige Medikamente” – Infomed (2020).

Rédaction : 
Xavier Gruffat (pharmacien)

Dernière mise à jour : 
06.10.2022

1. Newsletter de la Mayo Clinic, Mayo Clinic Health Letter, page 6, édition de novembre 2022 parlant notamment de la leucémie chronique ou CLL
2. Newsletter de la Mayo Clinic, Mayo Clinic Health Letter, page 6, édition de novembre 2022 parlant notamment de la leucémie chronique ou CLL
3. Newsletter de la Mayo Clinic, Mayo Clinic Health Letter, page 6, édition de novembre 2022 parlant notamment de la leucémie chronique ou CLL