Lèpre

Définition

La lèpre, appelée aussi maladie de Hansen, est une maladie infectieuse chronique touchant surtout la peau, les muqueuses et les nerfs. En l’absence de traitement, il s’agit d’une maladie très mutilante. Au Brésil et dans certains autres pays, la maladie de Hansen (en portugais : hanseníase) est préférée au terme lèpre (lepra), car ce dernier terme serait porteur de forts préjugés provenant de l’époque biblique. Il y a environ 2000 ans on parlait de lèpre probablement pour qualifier également d’autres maladies de la peau comme le psoriasis, le vitiligo ou d’autres dermatoses, selon le professeur brésilien Abrahão Rotberg (mort en 2006) de l’Unifesp. Il a donc milité pour un changement de nom au Brésil¹, un pays qui compte un nombre élevé de cas.

La lèpre figurait en 2020 sur une liste de l’OMS de 20 maladies tropicales négligées.

Historique de la maladie – temps biblique
A l’époque de Jésus (début de notre ère chrétienne), la lèpre était une maladie honteuse – souvent la preuve d’une vie pécheresse – qui menait à l’exclusion des malades de la société. Selon le Nouveau Testament (Luc 5 : 12-13), Jésus aurait guéri certains malades atteints de la lèpre (en grec dans le texte original : λέπρας – soit lepras). A cette période, il n’existait bien sûr pas d’antibiotiques pour soigner les personnes touchées. La lèpre avait déjà été prouvée chez des momies de l’Égypte ancienne. De nos jours, la lèpre se soigne parfaitement grâce à des médicaments (lire ci-dessous). Mais la stigmatisation des personnes touchées est souvent toujours le problème principal.

Découverte de la cause
En 1873 le médecin norvégien Gerhard Armauer Hansen a découvert la bactérie responsable de la maladie, Mycobacterium leprae. Elle provoque la mort des nerfs et les personnes touchées ne ressentent plus rien dans les zones touchées. S’ils s’y blessent, ils peuvent contracter des infections sans être remarqués – ce qui peut entraîner la mort dans des cas extrêmes et avec des soins médicaux insuffisants.

Inde
En Inde, il existait en 2020 encore 700 colonies de lépreux.

Journée mondiale 
La journée mondiale de la lèpre a lieu chaque année le 26 janvier. Depuis 1956, cette journée est toujours commémorée à la fin du mois de janvier, à proximité de l’anniversaire de la mort du Mahatma Gandhi, qui était également engagé auprès des lépreux.

Epidémiologie

– En août 2023, un article du magazine anglais The Economist expliquait qu’en 2020 (dernières données disponibles) aux Etats-Unis il y avait eu 159 cas de lèpre reportés. La Floride était particulièrement touchée, avec presque 17% des cas américains en 2020.
– En 2019, la lèpre est surtout fréquente en Inde et d’autres pays asiatiques comme l’Indonésie, en Afrique et en Amérique latine.
– Environ 210’000 personnes dans le monde ont reçu un diagnostic de la lèpre en 2018 – 120’000 pour l’Inde, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). L’Inde est le pays qui compte le plus de cas, suivi par le Brésil, comme le relevait le magazine brésilien Saúde en février 2019.
La Colombie et l’Afghanistan sont deux autres pays passablement touchés par la lèpre².

Causes

La maladie est provoquée par la bactérie Mycobacterium leprae (bacille de Hansen) qui a la forme d’un bâtonnet. La bactérie affecte surtout la peau et le système nerveux.

Contagion
La contagion a lieu par des sécrétions nasales ou buccales, un peu comme la contamination de la grippe. Des plaies et muqueuses peuvent aussi transmettre la bactérie. Certains scientifiques pensent que les personnes attrapent la lèpre à travers un contact prolongé avec une personne contagieuse, peut-être lorsqu’elle tousse ou éternue³.
Il faut savoir qu’une majorité de la population est naturellement résistante à la bactérie, par conséquent seulement une personne en contact avec un malade peut être atteinte de la lèpre.
La lèpre est considérée comme une maladie peu contagieuse.

Incubation – maladie dormante
La période d’incubation de la bactérie Mycobacterium leprae est d’environ 5 ans, certaines sources parlent plutôt d’une durée de 1 à 5 ans⁴. Mais il faut savoir que les premiers symptômes peuvent apparaître jusqu’à 20 ans après la première infection, on parle de maladie dormante.

Symptômes

Il faut tout d’abord relever que l’évolution de la lèpre est très lente, elle s’étale sur plusieurs années.

Les principaux symptômes de la lèpre, après le temps d’incubation d’environ 5 ans, sont :
– Taches blanches ou rouges pouvant former des plaques (qui peuvent ressembler au psoriasis, aux mycoses ou au lupus, cela peut compliquer le diagnostic)
– Masses de peau
– Blessures par exemple au niveau des pieds
– Le patient ressent une diminution de la chaleur, du froid et de la douleur, car les nerfs sont atteints.

Si la lèpre n’est pas traitée, la maladie peut mener à des lésions graves de la peau, des nerfs ou des muqueuses ainsi que du système respiratoire et des yeux. Dans des cas graves et en l’absence de traitement, le patient peut perdre ses doigts, doigts de pieds ou d’autres parties du corps.

La lèpre peut prendre 3 formes différentes :
– Lèpre tuberculoïde. Il s’agit de la forme la plus fréquente, elle concerne les personnes avec plutôt de bonnes défenses immunitaires. Dans cette forme, les nerfs sont particulièrement touchés.
– Lèpre lépromateuse. C’est la forme la plus grave de la maladie, elle touche des personnes avec de faibles défenses immunitaires. La lèpre lépromateuse présente des symptômes graves au niveau de la peau, avec de multiples lésions. Des lépromes, des nodules douloureux, apparaissent sous la peau souvent au niveau du visage. Le patient souffre aussi de rhinite inflammatoire qui s’avère être très contagieuse.
– Lèpre intermédiaire.

Complications

Les dommages nerveux peuvent être permanents, en cas d’absence de traitement.

Diagnostic

Il existe plusieurs méthodes de diagnostic, comme une cuti-réaction spécifique, une biopsie des tissus lésés ou par un frottis nasal (pour la lèpre lépromateuse).

Traitements (médicaments)

Le traitement repose sur la prise de médicaments comme les sulfones. Suite à des résistances, d’autres antibiotiques peuvent être utilisés.
Le clofazimine est souvent utilisée contre la lèpre, en association avec d’autres molécules. En France, la notice du médicament Lamprène (à base de clofazimine) précise qu’il ne doit jamais être administré en monothérapie pour traiter la lèpre. La clofazimine doit être administrée en association avec la rifampicine et la dapsone selon la posologie adéquate. La polychimiothérapie, c’est-à-dire l’utilisation de plusieurs antibiotiques, est nécessaire pour prévenir l’apparition de souches résistantes de Mycobacterium leprae.
Durée du traitement – Financement assuré : 
Le traitement peut durer jusqu’à 12 mois, parfois même plus (24 mois ou plus dans les formes évoluées⁴). Au Brésil, la thérapie est entièrement payée par le système unifié de santé (SUS), autrement dit le patient brésilien n’a pas besoin de financer la thérapie. Au niveau mondial, le traitement est gratuit, car payé par l’OMS.
Il faut savoir qu’après quelques semaines de traitements antibiotiques, les patients ne sont plus contagieux³.

Chirurgie
Dans certains cas graves, une chirurgie permet de réduire les déformations mutilantes.

Sources & Références :
Revista Saúde, Folha de S.Paulo, The New York Times, Keystone-ATS (agence de presse suisse), The Economist.

Personnes responsables et impliquées dans l’écriture de ce dossier :
Xavier Gruffat (Pharmacien et Rédacteur en chef de Creapharma)

Article mis à jour :  
03.09.2023