Légionellose

Définition

La légionellose, ou simplement légionelle, est une maladie infectieuse d’origine bactérienne potentiellement grave touchant les poumons. Elle peut se manifester notamment par une pneumonie aiguë. Les bactéries potentiellement à l’origine de la maladie sont présentes naturellement dans presque tous les milieux aqueux et humides, mais généralement en petites quantités. Si la plupart des personnes exposées à la bactérie ne tombent pas malades, certaines présentent un risque plus élevé d’infection et de maladie potentiellement grave.

Historique – 29 morts à Philadelphie 
La légionellose porte aussi le nom de “maladie du légionnaire” ou de “maladie des légionnaires” (le nom anglais est : Legionnaires’ Disease), car le premier cas connu de cette maladie est apparu lors d’un congrès de l’American Legion en 1976 à Philadelphie aux Etats-Unis. Pendant ce congrès, une épidémie de pneumonie aiguë, qui s’est avérée être la légionellose, a frappé 182 anciens combattants de l’American Legion, 29 en sont morts. L’enquête a révélé que la climatisation de l’un des hôtels où séjournaient les participants au congrès avait causé l’infection. Le nom légionellose ou maladie du légionnaire a été choisi 1 an après soit en 1977.

Epidémiologie

Etats-Unis
– Jusqu’à 180000 personnes sont hospitalisées à cause de la maladie du légionnaire chaque année aux États-Unis. Elle est plus fréquente entre juin et octobre.

Suisse
– En Suisse, l’année 2018 a enregistré 567 cas de légionellose, selon des chiffres de l’OFSP datant de début 2019. C’est plus que l’année 2017 qui avait compté un peu moins de 500 cas de légionellose.
– En Suisse, l’année 2017 a enregistré presque 500 cas de légionellose, environ 35% plus de cas qu’en 2016, selon des informations de l’OFSP datant de début 2018. Le nombre de cas légionellose est en augmentation en Suisse ces dernières années, toujours selon l’OFSP.
Le nombre de patients touchés par la légionellose et qui en sont morts n’est pas connu par les autorités de santé suisses. On estime que 5 à 10% des malades vont mourir malgré un traitement antibiotique.
En Suisse, la déclaration de la légionellose est obligatoire depuis l’année 1988. En France, la maladie est aussi à déclaration obligatoire.

Argentine
En août et septembre 2022, l’Argentine a enregistré 6 décès (état au 5 septembre 2022) par pneumonie dans une clinique privée située dans le nord du pays, à Tucumán. Les décès étaient dus à la légionellose, selon une conférence de presse de la ministre de la santé argentine Carla Vizzotti qui s’est tenue le 3 septembre 2022 à Tucumán. Le 3 septembre 2022, le type exact de bactérie à l’origine de la légionellose devait encore être déterminé.

Causes

La légionellose, également connue sous le nom de maladie du légionnaire, est une affection des poumons sévère causée par plusieurs bactéries Legionella. Bien qu’il existe au moins 60 espèces de Legionella, la légionellose est le plus souvent causée par la bactérie Legionella pneumophila (voir photo ci-dessous).
Il est difficile pour les spécialistes de remonter à la cause exacte de la maladie, dans le sens de savoir où les bactéries ont été transmises. Il s’agit souvent de cas individuels. Les bactéries de la légionellose ont par exemple été trouvées dans de la terre de compost.

Illustration en 3D montrant la bactérie Legionella pneumophilia dans l’eau (crédit photo : Adobe Stock)

Eau
Ces bactéries Legionella peuvent se trouver naturellement dans l’eau – notamment dans les eaux stagnantes à des températures comprises entre 25 et 45 degrés Celsius (certaines sources comme le Larousse Médical – édition 2012 – parlent d’une température allant jusqu’à 50°C), de préférence à 37°C. Dans ces conditions elles se multiplient particulièrement facilement.
Par conséquent, les canalisations d’eau, les robinets, les pommes de douche, les bains à remous et les systèmes de ventilation sont touchés. Aux Etats-Unis, les endroits les plus courants où l’on observe des épidémies sont les bains à remous, les climatiseurs ou les fontaines¹.
À 60°C, les bactéries sont tuées. Ainsi, l’eau au point de prélèvement doit être chaude d’au moins 50°C afin d’empêcher les bactéries de se multiplier. Les bactéries se multiplient principalement dans l’eau stagnante, comme les bras morts des réseaux de distribution.