Coup de soleil

Dernière mise à jour : 14.07.2024
Révision médicale : Xavier Gruffat, pharmacien

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Définition

Le coup de soleil, appelé aussi érythème solaire ou en latin Dermatitis solaris, se définit comme une brûlure de la peau superficielle du 1er degré ou encore comme une inflammation aiguë de la peau. Le coup de soleil apparaît dans les quelques heures qui suivent l’exposition au soleil et peut prendre de plusieurs jours à plusieurs semaines pour s’estomper¹.
Le coup de soleil est une brûlure d’origine radique. Au niveau clinique on observe une forte composante inflammatoire. En effet, des chercheurs ont observé chez des souris dans une étude publiée en 2013 dans le journal scientifique PNAS (DOI : 10.1073/pnas.1312933110) que les rayons ultraviolets de la lumière du soleil UVB endommageaient une petite molécule d’ARN dans les kératinocytes (cellules de la couche superficielle de la peau qui synthétisent la kératine). Cette molécule d’ARN modifiée déclenchait une réaction en chaîne pouvant conduire à une inflammation de la peau. D’où l’intérêt, dans le traitement en tout cas contre la douleur, d’utiliser des anti-inflammatoires, en général sous forme de crème (plus d’informations ci-dessous sous Traitements). Mais il faut savoir que l’inflammation est nécessaire pour la cicatrisation, il s’agit d’une des phases de cicatrisation. Par conséquent il ne faudrait utiliser des anti-inflammatoires qu’en cas de douleurs marquées. 

Quand attraper un coup de soleil ?
Le coup de soleil survient habituellement quand une personne saine ou une personne photosensible s’expose trop longtemps aux rayons du soleil. Il est possible d’attraper un coup de soleil même en cas de temps nuageux (principalement dans les pays tropicaux et subtropicaux), car les rayons UV peuvent passer à travers les nuages et atteindre la peau. Avec l’âge, on compte naturellement moins de mélanocytes, les cellules produisant les pigments protecteurs. Par conséquent, les personnes âgées sont plus susceptibles de développer un cancer de la peau².
Le coup de soleil peut aussi survenir après l’exposition aux rayons UV artificiels comme dans des cabines de bronzage.

Mélanine
Notre peau a une protection naturelle contre le soleil, la mélanine, qui est un pigment coloré donnant la couleur à la peau et assurant une certaine protection contre les rayons du soleil. Lorsque la peau est claire, la concentration en mélanine est plus basse, d’où un risque plus élevé de souffrir d’un coup de soleil.

Le coup de soleil comporte deux phases :
1. L’épiderme rougit (d’où la sensation de brûlure, qui ressemble davantage à une inflammation, lire plus haut).
2. L’épiderme commence à peler. On parle de desquamation. S’il y a décollement de l’épiderme (cloques), il s’agit d’une brûlure du 2ème degré.

Résumé sous forme d’infographie :

Lire aussi : Faut-il appliquer de la crème solaire pour prévenir le cancer de la peau ?

Causes

La cause la plus fréquente de l’apparition des coups de soleil est une exposition excessive et/ou mal protégée aux rayons ultraviolets du soleil (UVA et UVB notamment). Les UVB sont les principaux responsables des coups de soleil. Les UVA sont surtout responsables du vieillissement de la peau et des allergies au soleil. Davantage d’informations sur les rayons UV

Certaines personnes sont plus à risques que d’autres, notamment les enfants (qui possèdent une peau très sensible) et les personnes au teint clair (blonds ou roux) dont la peau et démunie en mélanine. Une protection solaire non adaptée ou non renouvelée augmente aussi le risque de coup de soleil.

Facteurs d’influence
La neige réfléchit jusqu’à 90% du rayonnement solaire, l’eau jusqu’à 30% et le sable jusqu’à 25%³. A la montagne, on estime que l’intensité des UV augmente d’environ 10% par 1000 mètres d’altitude. Près de 60% des UV touchent la surface de la terre entre 11 et 15 heures.

Les cabines de bronzage (bronzage artificiel) peuvent aussi mener à des coups de soleil.

Médicaments et coup de soleil
– Certains médicaments, en particulier les tétracyclines (doxycycline, minocycline), une classe d’antibiotiques souvent utilisé lors de problèmes d’acné, peuvent favoriser l’apparition de coups de soleil, en rendant la peau plus sensible au soleil, on parle alors de produit photosensibilisant. Avec les tétracyclines, il est conseillé de limiter l’exposition au soleil ou de se protéger du soleil avec un indice de protection (IP) supérieur à 25, si possible 50.
– D’autres médicaments peuvent rendre la peau plus sensible aux coups de soleil, mais ces effets secondaires sont rares, ce sont par exemple les AINS (par ex. l’ibuprofène), les quinolones, le furosémide, l’amiodarone, l’hydrochlorothiazide (HCTZ) ou les phénothiazines. Voir aussi les conseils sur le lien entre le soleil et la peau (indice UV, crème solaire)
– En 2022, une mode malheureuse a été lancée sur les réseaux sociaux : appliquer de la Biafine (médicament) sur la peau avant l’exposition au soleil. Mais les matières grasses exposées au soleil augmentent le risque de brûlure, par conséquent mettre exclusivement de la crème solaire.

Coups de soleil au printemps 
Les coups de soleil sont assez fréquents au début du printemps notamment en avril dans l’hémisphère nord (Europe, Amérique du nord). A cette époque la plupart des gens ont encore la peau non bronzée après l’hiver, ce qui les rend plus sensibles aux rayons UV. La position du soleil à la mi-avril atteint déjà une hauteur similaire à celle de fin août. De plus, selon les conditions météorologiques, des mini-trous d’ozone peuvent se former dès le printemps, ce qui fait augmenter les valeurs UV.

Albinisme (influence de la mélanine)
Les personnes souffrant d’albinisme, avec une production de mélanine réduite ou nulle, ont un risque nettement plus élevé de souffrir de coups de soleil et de cancer de la peau.

Symptômes

Après une exposition trop intense au soleil, la peau (plus précisément l’épiderme) devient rouge ou rose⁴ et quelques irritations (démangeaisons, picotements) sont souvent ressenties. On peut également observer des douleurs et une sensation de chaleur, ressentie notamment au toucher. Dans des cas graves le patient peut présenter des cloques (ampoules) – c’est-à-dire une brûlure du 2ème degré – et souffrir d’insolation. De la fièvre, de la fatigue et des maux de tête peuvent parfois être présents⁵.

On distingue en fait 2 phases lors de coups de soleil :

Le premier symptôme des coups de soleil est l’apparition d’une rougeur ou érythème en général 3 à 5 heures après l’exposition au soleil. Il s’en suit une aggravation des symptômes avec notamment des douleurs et brûlures 12 à 24 heures après l’exposition.

Cette première phase dure normalement deux à trois jours, après quoi, la rougeur disparaît et dans la deuxième phase la peau commence à se dessécher et se desquamer (peler).

Localisation des coups de soleil
– Les coups de soleil peuvent apparaître sur le visage (fréquent car cette partie du corps est souvent exposée) ou sur l’ensemble du corps, par ex. si la personne est en maillot de bain. Les personnes chauves peuvent aussi facilement attraper un coup de soleil sur le haut du crâne, le port d’un chapeau ou casquette est donc fortement recommandé. Les épaules sont également une partie du corps propice aux coups de soleil.
– Attention, si les vêtements ne sont pas avec des tissus anti UV, il est possible sous certaines conditions d’attraper un coup de soleil même sur la zone couverte.
– Rappelons que les UVs peuvent aussi abîmer les yeux. Il est fortement recommandé le port de lunette avec une protection adaptée (anti-UV) dès le plus jeune âge.

Complications (risques de mélanome)

Bien qu’un corps bronzé soit très à la mode et apprécié de nos jours, l’exposition répétée au soleil endommage et vieillit énormément la peau.

Attraper plusieurs coups de soleil, notamment pendant l’enfance, peut à long terme favoriser le développement d’un cancer de la peau (et notamment le mélanome). Selon une étude de l’Université d’Harvard parue en mai 2014 réalisée sur plus de 100’000 femmes, celles ayant eu au moins 5 coups de soleil entre l’âge de 15 et 20 ans ont présenté un risque 80% plus élevé de développer un mélanome quelques années plus tard.

Des problèmes oculaires comme l’apparition d’une cataracte ou un vieillissement prématuré avec formation de rides sont aussi des complications des coups de soleil à répétition.

Il faut ainsi éviter à tout prix d’attraper des coups de soleil.

Lire aussi : Faut-il appliquer de la crème solaire pour prévenir le cancer de la peau ?

Traitements

Le traitement des coups de soleil consiste à protéger et soigner la peau avant (1), pendant (2) ou après (3) l’exposition au soleil. Le traitement n’empêchera pas les lésions cutanées, mais il peut réduire la douleur, le gonflement et la gêne⁶.

1. Avant de s’exposer, il est important d’enduire la peau avec de la crème solaire (avec un indice de protection plus élevé pour les personnes à risques). Privilégiez aussi les crèmes solaires contenant des agents minéraux comme l’oxyde de zinc (zinc oxide en anglais) ou le dioxyde de titane (titanium dioxide en anglais)⁷. Les agents ou molécules chimiques comme l’avobenzone, l’oxybenzone (cette molécule semble particulièrement s’accumuler dans le sang), l’octorylene, l’homosalate, l’octisalate et l’octinoxate, 6 agents très utilisés dans les crèmes ou protecteurs solaires, sont si possible à éviter notamment par manque d’études confirmant une absence totale de risque pour la santé (ex. troubles hormonaux, risques pour l’enfant à naître chez la femme enceinte). Ces agents chimiques auraient tendance à passer de la peau à la circulation sanguine et s’accumuler dans le sang et l’organisme avec d’éventuels risques pour la santé. De plus, la plupart des crèmes minérales laissent des traces blanches.

2. L’application de la crème solaire doit être renouvelée toutes les deux heures environ. Il faut aussi éviter de s’exposer au soleil pendant les heures les plus intenses (entre 11h et 15h, certaines sources comme la Mayo Clinic parlent d’éviter une exposition au soleil entre 10h et 16h⁸), car c’est à ce moment que les rayons ultraviolets du soleil sont les plus intenses.

Voir tous les conseils sur le lien entre le soleil et la peau (crème solaire, bons conseils, risques,…)

3. Si malgré les précautions prises au point 1. et 2. un coup de soleil apparaît, hydrater et éviter l’exposition au soleil suffit. Il faut le soigner avec des crèmes, par exemple à base d’hydrocortisone à 1% (ou 0,5%)⁹. L’hydrocortisone est un anti-inflammatoire. La bétaméthasone, un glucocorticoïde de synthèse, peut aussi être utilisée contre les coups de soleil en usage externe¹⁰.
L’efficacité des corticoïdes contre les coups de soleil est controversée. Par exemple une étude publiée en 2008 dans le journal Archives of Dermatology (DOI : 10.1001/archderm.144.5.620) a montré qu’un traitement par des corticostéroïdes topiques de puissance modérée ou élevée n’entraîne pas de diminution cliniquement utile de la réaction aiguë aux coups de soleil lorsqu’il est appliqué 6 ou 23 heures après l’exposition aux UV. L’infirmière brûlologue Charlotte Wautelet qui travaille en Suisse et qui a révisé ce dossier en juillet 2023 n’est également pas favorable à une utilisation de corticoïdes en usage externe comme soin de première intention.
On peut également utiliser des crèmes à base de diclofénac (un anti-inflammatoire).
En France et souvent aussi en Suisse, on utilise régulièrement la Biafine® (en crème, pommade, etc.) pour calmer les brûlures du 1er degré du coup de soleil.

Antidouleurs :
Si la douleur est trop intense, la prise d’anti-douleurs (paracétamol) ou d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l’aspirine ou l’ibuprofène, voire le naproxène, est préconisée. Vu le caractère inflammatoire des coups de soleil (lire sous Définition ci-dessus), la prise d’AINS est parfois recommandée. Mais attention à ne pas dépasser 5 jours de traitement à cause du risque d’ulcère gastrique avec ce type de médicaments. Il faut éviter l’aspirine chez les enfants.

Autres conseils utiles : 
–  Comme les coups de soleil rendent la peau très sèche, il est conseillé d’appliquer chaque soir une crème hydratante (par exemple des crèmes à base d’urée, une molécule réhydratante).
– Pour calmer et soulager les douleurs, vous pouvez appliquer des compresses fraîches, comme utiliser un linge humide avec de l’eau froide¹¹. Prendre un bain d’eau fraîche ou tiède est aussi conseillé. Attention néanmoins au risque d’hypothermie, moins présent que dans les brûlures plus profonde, car le revêtement cutané est toujours en place. 
– En cas de coups de soleil graves (cloques, fièvre, déshydratation), veuillez consulter rapidement un professionnel de santé.

Plantes médicinales

– Lors d’un coup de soleil, l’utilisation de pommade ou lotion à base d’aloe vera (aloès) peut être très utile comme cicatrisant, désinfectant et surtout comme hydratant. Davantage d’informations sur l’utilisation de l’aloé lors d’un coup de soleil
– La betterave et la carotte (riches en caroténoïdes) pourraient avoir un effet préventif sur les coups de soleil.
– Le calendula et l’arnica, en crème ou pommade, peuvent agir pour calmer les douleurs liés aux coups de soleil.

Remèdes naturels (en complément)

Il est possible aussi d’utiliser des remèdes naturels pour apaiser les coups de soleil, mais toujours à tester sur de la peau saine au préalable.

– Gel d’aloe vera. Contre les coups de soleil, utilisez de préférence un gel d’aloe vera très froid, à conserver ou stocker au réfrigérateur. Appliquez sur la peau touchée par les coups de soleil chaque quelques heures. Davantage d’informations sur ce gel

– Pommade de calendula (pommade de souci)

– Spray à base de calendula et aloé

– Jus pour bronzer (à base de carotte et betterave)

– Spray à base de consoude

– Compresse à base de tisane de camomille (pour son effet hydratant)

Huiles essentielles
Les huiles essentielles comme celles de lavande et de camomille qui ont des propriétés anti-inflammatoires peuvent être efficaces pour soigner les coups de soleil. Vous pouvez par exemple préparer un spray contre les coups de soleil en mélangeant environ 250 ml d’eau à 16 gouttes d’huile essentielle de lavande. A la place de la lavande vous pouvez aussi utiliser de la camomille ou de la menthe poivrée. Cette dernière plante, riche en menthol, permet notamment de refroidir la peau. Avant d’appliquer n’oubliez pas de bien mélanger. A utiliser plusieurs fois par jour en appliquant ce mélange directement sur les coups de soleil, évitez toutefois la région des yeux et les muqueuses. Ne pas s’exposer au soleil ensuite.

Bons conseils & Prévention

– Lorsqu’une fièvre se déclare ou que des cloques rompues s’infectent, il est nécessaire de consulter un professionnel spécialisé dans le domaine de la brûlure.

– Prenez des douches ou bains froids pour rafraîchir la peau brûlée. Il n’est pas nécessaire de refroidir le reste du corps. Arrêtez au premier signe de refroidissement systémique (ex. : grelots). L’eau froide refroidit la brûlure mais exerce aussi un effet antidouleur et anti-inflammatoire naturel.
Il est aussi possible d’appliquer sur la zone touchée une serviette propre trempée dans de l’eau froide, des compresses froides peuvent aussi aider.
Evitez d’utiliser des glaçons ou de la glace (y compris poches de glace), car la différence de température est souvent trop importante et peut blesser la peau et même les nerfs.

– Enduisez la peau de lotions contenant de la vitamine E ou de l’aloe vera pour bien en prendre soin.

– Evitez les cosmétiques, parfums et autres médicaments qui pourraient provoquer des effets secondaires au niveau de la peau (allergie) lors de l’exposition solaire, comme c’est le cas avec certains antibiotiques comme les tétracyclines utilisées contre l’acné.

– Il est très important de bien se protéger du soleil (crèmes solaires, lunettes à soleil, port de casquettes ou chapeaux, vêtements anti-UV). Appliquez la crème environ 20 minutes avant l’exposition au soleil. Dans la rubrique Traitements ci-dessus découvrez aussi les crèmes solaires à privilégier (à base d’agents minéraux et pas chimiques). Comme on l’a vu dans la rubrique Traitements ci-dessus, il faut éviter de s’exposer au soleil pendant les heures les plus intenses (entre 11h et 15h, certaines sources comme la Mayo Clinic parlent d’éviter une exposition au soleil entre 10h et 16h¹²). Toutes ces mesures sont essentielles pour éviter d’attraper un coup de soleil. Toutefois, l’application de crème solaire fait toujours plus polémique dans le milieu scientifique (Lire aussi : Faut-il appliquer de la crème solaire pour prévenir le cancer de la peau ?).

– La chaleur, souvent associée, à un coup de soleil favorise naturellement la déshydratation, il est essentiel de boire beaucoup pour prévenir et soigner un coup de soleil. Privilégiez l’eau et évitez les sodas.

– Ne percez pas les cloques (blisters en anglais) ou ampoules provoquées par les coups de soleil. Si les cloques sont présentes sur une surface importante du corps soit l’équivalent de 3 paumes de mains de la victime ou sur une zone à risque (zone intime, mains, cou, articulation), consultez un professionnel de santé.
Soins des cloques et ampoules : 
Si nécessaire notamment si les cloques se rompent d’elles-mêmes¹³, désinfectez sans alcool les cloques puis appliquez de la crème à base de sulfadiazine argentique (ex. dans Flammazine®) qui a un effet antibactérien ou un mélange hyaluronate de sodium/sulfadiazine argentique (ex. dans Ialugen Plus® – sauf partie découverte, mettre Ialugen®) puis mettez un Tulle gras, une gaze et un pansement final sans coller sur la zone brûlée par le coup de soleil. Utilisez un bandage si nécessaire et éviter les frottements. En cas d’écoulement purulent ou de douleur incontrôlée, consultez un professionnel de la brûlure.

– N’oubliez pas qu’il n’existe pas de bronzage sain.

– Traitez la peau qui pèle en douceur, comme le suggère la Mayo Clinic. La desquamation est simplement la façon dont le corps se débarrasse de la couche supérieure de la peau endommagée. Pendant que votre peau pèle, continuez à utiliser une crème hydratante et éviter l’exposition au soleil.

News :
– Faut-il appliquer de la crème solaire pour prévenir le cancer de la peau ?
– Combien de temps faut-il s’exposer au soleil pour synthétiser de la vitamine D ?

Sources & Références : 
Sources : 
Mayo Clinic, The Wall Street Journal, Prevention (magazine américain sur la santé), Keystone-ATS, Astrea Pharmacie (magazine suisse sur la santé), “100 wichtige Medikamente” – Infomed (2020).
Références études :  
Archives of Dermatology (DOI : 10.1001/archderm.144.5.620), PNAS (DOI : 10.1073/pnas.1312933110).

Personnes responsables et impliquées dans l’écriture de ce dossier :
Xavier Gruffat (Pharmacien et Rédacteur en chef de Creapharma), Seheno Harinjato (Rédactrice chez Creapharma.ch, responsable des infographies).

Supervision scientifique, contrôle : 
Charlotte Wautelet (infirmière brûlologue – Plus d’infos sur son site ARDEAT). Contrôle de Mme Wautelet effectué en juillet 2023. Son numéro GLN suisse est : 7601007935895.

Remarque sur la rédaction :
Le masculin a parfois été préféré au féminin pour en faciliter la lecture.

Nom anglais : 
Sunburn

Décharge juridique :
Les lecteurs sont invités à vérifier toute information contenue dans ce site avant d’entreprendre toute action sur la base de cette information.

Crédits photos et infographie : 
Adobe Stock, Pharmanetis Sàrl

Historique des mises à jour – Dossier revu médicalement :
– 13.07.2024 (par Xavier Gruffat, pharmacien)

1. Livre en anglais : Mayo Clinic – Book of Home Remedies – Second Edition, Cindy A. Kermott, Martha P. Millman, 2017, Mayo Clinic
2. Newsletter de la Mayo Clinic, Mayo Clinic Health Letter, page 6, édition spéciale de février 2021 parlant notamment du cancer de la peau
3. Journal suisse Astrea Pharmacie (journal édité par des pharmaciens suisses), édition de juin 2018
4. SANJEEV NANDA (M.D.), Mayo Clinic a-z Health Guide, WHAT YOU NEED TO KNOW ABOUT SIGNS, SYMPTOMS, DIAGNOSIS & TREATMENT, 2^nd edition, Rochester, Mayo Clinic Press, 2023.
5. Livre en anglais : Mayo Clinic – Book of Home Remedies – Second Edition, Cindy A. Kermott, Martha P. Millman, 2017, Mayo Clinic
6. SANJEEV NANDA (M.D.), Mayo Clinic a-z Health Guide, WHAT YOU NEED TO KNOW ABOUT SIGNS, SYMPTOMS, DIAGNOSIS & TREATMENT, 2^nd edition, Rochester, Mayo Clinic Press, 2023.
7. The Wall Street Journal, édition du 17.07.2020, l’article citant une étude publiée en janvier 2020 dans le journal scientifique Journal of the American Medical Association
8. Livre en anglais : Mayo Clinic – Book of Home Remedies – Second Edition, Cindy A. Kermott, Martha P. Millman, 2017, Mayo Clinic
9. Livre en anglais : Mayo Clinic – Book of Home Remedies – Second Edition, Cindy A. Kermott, Martha P. Millman, 2017, Mayo Clinic
10. “100 wichtige Medikamente” – Infomed (2020)
11. SANJEEV NANDA (M.D.), Mayo Clinic a-z Health Guide, WHAT YOU NEED TO KNOW ABOUT SIGNS, SYMPTOMS, DIAGNOSIS & TREATMENT, 2^nd edition, Rochester, Mayo Clinic Press, 2023.
12. Livre en anglais : Mayo Clinic – Book of Home Remedies – Second Edition, Cindy A. Kermott, Martha P. Millman, 2017, Mayo Clinic
13. Livre en anglais : Mayo Clinic – Book of Home Remedies – Second Edition, Cindy A. Kermott, Martha P. Millman, 2017, Mayo Clinic