AUSTIN – Les chercheurs en maladies infectieuses de l’université du Texas à Austin qui étudient le nouveau coronavirus Covid-19 ont pu déterminer la vitesse à laquelle le virus peut se propager, un facteur qui pourrait aider les responsables de la santé publique dans leurs efforts de confinement. Ils ont découvert que le temps entre les cas dans une chaîne de transmission est inférieur à une semaine et que plus de 10 % des patients sont infectés par une personne qui a le virus mais ne présente pas encore de symptômes.
Dans l’article sous presse de la revue Emerging Infectious Diseases, une équipe de scientifiques des États-Unis, de France, de Chine et de Hong Kong a pu calculer ce que l’on appelle l’intervalle sériel (en anglais serial interval) du virus. Pour mesurer l’intervalle sériel, les scientifiques examinent le temps nécessaire à l’apparition des symptômes chez deux personnes atteintes du virus : la personne qui infecte une autre personne et la deuxième personne infectée.
4 jours
Les chercheurs ont découvert que l’intervalle sériel moyen pour le nouveau coronavirus en Chine était d’environ quatre jours. Cette étude est également l’une des premières à estimer le taux de transmission asymptomatique.
La vitesse d’une épidémie dépend de deux choses : le nombre de personnes infectées par chaque cas et le temps nécessaire aux cas pour se propager. La première quantité s’appelle le nombre de reproduction ; la seconde est l’intervalle entre deux séries. Le court intervalle sériel du Covid-19 signifie que les épidémies émergentes se développeront rapidement et pourraient être difficiles à arrêter, ont déclaré les chercheurs.
Beaucoup plus rapide que Ebola
“Le virus Ebola, avec un intervalle sériel de plusieurs semaines, est beaucoup plus facile à contenir que la grippe, avec un intervalle sériel de quelques jours seulement. Les responsables de la santé publique ont beaucoup plus de temps pour identifier et isoler les cas avant qu’ils n’infectent d’autres personnes”, a déclaré Lauren Ancel Meyers, professeur de biologie intégrative à l’Université technique d’Austin. “Les données suggèrent que ce coronavirus pourrait se propager comme la grippe. Cela signifie que nous devons agir rapidement et agressivement pour freiner la menace émergente”.
Meyers et son équipe ont examiné plus de 450 rapports de cas d’infection dans 93 villes de Chine et ont trouvé les preuves les plus solides à ce jour que des personnes sans symptômes doivent transmettre le virus, ce qu’on appelle la transmission pré-symptomatique. Selon l’article, plus d’une infection sur dix provenait de personnes qui avaient le virus mais ne se sentaient pas encore malades.
Auparavant, les chercheurs avaient une certaine incertitude quant à la transmission asymptomatique avec le coronavirus. Ces nouvelles données pourraient fournir des indications aux responsables de la santé publique sur la manière de contenir la propagation de la maladie.
“Cela prouve que des mesures de contrôle étendues, notamment l’isolement, la quarantaine, la fermeture des écoles, les restrictions de voyage et l’annulation des rassemblements de masse, peuvent être justifiées”, a déclaré M. Meyers. “La transmission asymptomatique rend certainement le confinement plus difficile”.
Meyers a souligné qu’avec l’apparition de centaines de nouveaux cas dans le monde chaque jour, les données peuvent offrir une image différente au fil du temps. Les rapports sur les cas d’infection sont basés sur les souvenirs des personnes de l’endroit où elles sont allées et des personnes avec lesquelles elles ont été en contact. Si les responsables de la santé agissent rapidement pour isoler les patients, cela peut également fausser les données.
“Nos conclusions sont corroborées par des cas de transmission silencieuse et par l’augmentation du nombre de cas dans des centaines de villes du monde entier”, a déclaré M. Meyers. “Cela nous indique que les épidémies de COVID-19 peuvent être insaisissables et nécessitent des mesures extrêmes”.
Le 13 mars 2020. Sources : communiqué de presse de l’étude (en anglais)
