Allergie à l’arachide (cacahuètes)

Définition

L’allergie à l’arachide, appelée aussi allergie aux cacahuètes, est une allergie alimentaire fréquente touchant davantage les enfants que les adultes. Une allergie alimentaire, à la différence d’une intolérance alimentaire, implique le système immunitaire (lire aussi sous Symptômes ci-dessous). Les réactions mortelles aux allergies alimentaires comme à l’arachide restent relativement rares.

L’arachide est l’autre nom donné à la cacahuète. Cette plante appartient aux légumineuses.

Il faut savoir qu’il existe de la cacahuète (arachide) dans de nombreux aliments industriels ou transformés comme dans les céréales, parfois sans le savoir.

Premier diagnostic
La maladie est souvent diagnostiquée dans les premières années de vie et peut persister jusqu’à l’âge adulte.

Epidémiologie

L’incidence de l’allergie aux cacahuètes est de 2% chez les enfants et de 1% chez les adultes.
Mais le nombre d’adultes allergiques aux cacahuètes semble être plus haut. En effet, 2,9% des adultes américains se déclaraient être allergiques aux arachides début 2021, ou 4,5 millions d’Américains¹. Environ un adulte sur six souffrant d’une allergie aux arachides l’a développée après l’âge de 18 ans.

Etats-Unis
– Une étude de 2017 citée par le Wall Street Journal le 2 septembre 2020 avait montré qu’environ 2,5% des enfants américains souffraient d’allergie aux cacahuètes (peanut-allergy en anglais). L’incidence chez les enfants avait augmenté de 2010 à 2017 de 21%, toujours selon le Wall Street Journal. En 2023, un article de la Cleveland Clinic confirmait ces chiffres, parlant en 2017 d’environ un enfant sur 40 souffrant d’allergie à l’arachide ou cacahuète.
– Aux Etats-Unis, l’allergie aux cacahuètes est la première cause de mort par allergies alimentaires suite à un choc anaphylactique, mais ce taux reste toutefois faible.

Royaume-Uni
Au Royaume-Uni, 5 à 8% des enfants britanniques souffrent d’une allergie alimentaire et jusqu’à un enfant sur 55 souffre d’une allergie aux arachides, selon les estimations de la Food Standards Agency.

Symptômes

Les symptômes de l’allergie aux cacahuètes peuvent varier d’une personne à l’autre. Certains symptômes typiques touchant notamment les nouveau-nés sont de l’urticaire. Cette dernière peut être localisée au niveau de la bouche ou sur le reste du corps. D’autres symptômes typiques d’une allergie alimentaire peuvent être présents comme de la diarrhée ainsi que des nausées et vomissements. Des symptômes respiratoires peuvent aussi apparaître comme une rhinite ou une crise d’asthme.

Dans des cas graves mais heureusement rares, le personne allergique peut être souffrir d’un oedème de l’organe laryngé ou d’un choc anaphylactique.

Diagnostic

Des tests spécifiques cutanés ou sanguins peuvent être effectués notamment par un médecin allergologue. Le but est notamment de rechercher des IgE spécifiques à l’allergie alimentaire.

Traitements

Selon des recommandations publiées en mars 2018 dans le journal scientifique JAMA (DOI : 10.1001/jama.2018.0449), il faut introduire à un âge précoce (entre 4 et 11 mois de vie) la consommation d’aliments potentiellement allergènes comme les cacahuètes. Avant mars 2018, il était recommandé de consommer des aliments allergènes à un âge plus avancé. La consommation d’aliments allergènes a une fonction préventive et non thérapeutique.
Des études ont montré que les enfants qui consommaient des  cacahuètes entre 4 et 11 mois avaient une prévalence de souffrir d’allergie à l’âge de 5 ans plus basse, en comparaison avec les enfants qui ont consommé des cacahuètes après l’âge de 5 ans.

Désensibilisation
La désensibilisation peut être parfois une méthode efficace, demandez conseil à votre médecin allergologue. Une méthode médicamenteuse expliquée ci-dessous peut aussi fonctionner.

Médicament aux Etats-Unis (2020) et en Europe (2021) – Palforzia®
Depuis début 2020 aux Etats-Unis, depuis début 2021 dans l’Union Européenne (UE) et depuis 2022 en Suisse, il existe un médicament appelé Palforzia® (commercialisé par Aimmune jusqu’à septembre 2023 qui est une filiale à part entière de Nestlé, mais dès septembre 2023 le médicament appartient au suisse Stallergenes Greer) autorisé par les agences de médicaments (ex. FDA) qui aide à réduire la fréquence et la gravité d’une réaction allergique aux cacahuètes (arachides), y compris contre le choc anaphylactique. Il s’agit du premier traitement de désensibilisation à l’arachide ou cacahuète par immunothérapie orale.
Ce médicament, qui se présente sous forme de gélules ou de sachets (les deux formes pris mélangé avec des aliment semi-solide comme un yaourt), est indiqué en tout cas en Suisse chez les enfants de 4 à 17 ans² présentant un diagnostic confirmé d’allergie à l’arachide cliniquement significative. Le Palforzia® est un dérivé de la poudre de cacahuètes allégé en graisses. Les enfants auxquels ce médicament est prescrit doivent prendre une dose progressivement toujours plus haute, en association avec d’autres aliments, pour développer une résistance aux cacahuètes. Autrement dit, le traitement par Palforzia® se déroule de façon séquentielle. Le traitement n’a pas comme objectif de permettre aux patients allergiques de manger des cacahuètes, mais plutôt à réduire le risque de réactions (graves) après avoir consommé de façon accidentelle de la cacahuète ou un dérivé.

Bons conseils

– Regardez bien sur l’emballage si le produit contient de la cacahuète, écrit aussi arachide. Bref, lisez bien les étiquettes de tous les aliments consommés. Aux États-Unis, les arachides (cacahuètes) font partie des neuf principaux allergènes alimentaires qui doivent être spécifiquement déclarés sur les étiquettes. Ne présumez jamais qu’un produit est sûr, même si vous l’avez déjà consommé. Les ingrédients peuvent changer. Les autres allergènes majeurs qui doivent être mentionnés sur les étiquettes aux Etats-Unis sont le lait, les œufs, le poisson, les crustacés, les fruits à coque, le blé, le soja et le sésame. Ces aliments sont à l’origine de plus de 90 % des réactions allergiques.

– Lors d’allergie alimentaire grave connue comme celle aux cacahuètes, il est essentiel de toujours avoir sur soi un stylo d’adrénaline (en anglais : epinephrine auto-injector), en Suisse et aux Etats-Unis vendu sous le nom d’Epipen®. Les réactions dues à ce genre d’allergie sont très violentes et peuvent provoquer un choc anaphylactique, pouvant entraîner le décès si elles ne sont pas prises en charge rapidement. Il est conseillé de bien connaître le mode d’utilisation de ces stylos d’adrénaline. L’entourage proche devrait aussi le connaître, afin de pouvoir réagir rapidement. De plus, il est important de régulièrement contrôler la date de péremption de son stylo d’adrénaline. Ces derniers ont souvent des dates d’expiration assez courte.

– Si vous allez à une fête avec un enfant ou un membre de la famille qui souffre d’allergies alimentaires, prenez avec vous au moins un plat qui peut être mangé par la personne allergique dans le cas où aucun aliment présent à la fête ne lui conviendrait.

– Faites attention aux allergies croisées. Par exemple, une protéine de cacahuète peut rester présente sur un gâteau ou une surface de travail jusqu’à 5 heures puis provoquer une grave réaction chez une personne allergique aux cacahuètes.

1. Communiqué d’une étude de la Northwestern University du 9 février 2021, via le site de référence EurekAlert, accédé le 9 février 2021
2. Pharmavista.ch, site accédé le 19 mars 2021