Une nouvelle étude menée par l’université américaine Oregon Health & Science University (OHSU) révèle une approche prometteuse pour le développement d’un vaccin universel contre la grippe – un vaccin dit « un et c’est fait (en anglais : one and done) » qui confère une immunité à vie contre un virus en évolution. Actuellement, il faut se faire vacciner une fois par année. Ce vaccin a une approche différente des vaccins classiques.
L’étude, publiée le 19 juillet 2024 dans la revue Nature Communications (DOI : 10.1038/s41467-024-50345-6), a testé une plateforme vaccinale développée par l’OHSU contre le virus considéré comme le plus susceptible de déclencher la prochaine pandémie de grippe.
Etude sur des singes
Les chercheurs ont rapporté que le vaccin a généré une réponse immunitaire robuste chez les primates non humains exposés au virus de la grippe aviaire H5N1. Mais le vaccin n’était pas basé sur le virus H5N1 contemporain ; au lieu de cela, les primates ont été vaccinés contre le virus de la grippe de 1918 qui a tué des millions de personnes dans le monde.
« C’est passionnant parce que dans la plupart des cas, ce type de recherche fondamentale fait avancer la science très progressivement ; dans 20 ans, cela pourrait devenir important », explique l’auteur principal Dr Jonah Sacha, docteur en médecine, professeur et chef de la division de pathobiologie au centre national de recherche sur les primates de l’OHSU. « Cela pourrait en fait devenir un vaccin dans cinq ans ou moins ».
Les chercheurs ont rapporté que six des 11 primates non humains inoculés contre le virus qui a circulé il y a un siècle – la grippe de 1918 – ont survécu à l’exposition à l’un des virus les plus mortels au monde aujourd’hui, le H5N1. En revanche, un groupe témoin de six primates non vaccinés exposés au virus H5N1 a succombé à la maladie.
Le Dr Sacha a déclaré qu’il pensait que la plateforme pourrait « absolument » être utile contre d’autres virus en mutation, y compris le SRAS-CoV-2.
« Si un virus mortel comme le H5N1 venait à infecter un être humain et à déclencher une pandémie, nous devons rapidement valider et déployer un nouveau vaccin », a déclaré le coauteur Douglas Reed, Ph.D., professeur agrégé d’immunologie au Centre de recherche sur les vaccins de l’Université de Pittsburgh.
Trouver une cible fixe
Cette approche exploite une plate-forme vaccinale développée précédemment par des scientifiques de l’OHSU pour lutter contre le VIH et la tuberculose, et qui est d’ailleurs déjà utilisée dans le cadre d’un essai clinique contre le VIH.
La méthode consiste à insérer de petits morceaux de pathogènes cibles dans le cytomégalovirus (CMV), un virus de l’herpès commun, qui infecte la plupart des gens au cours de leur vie et ne produit généralement que des symptômes légers, voire aucun symptôme. Le virus agit comme un vecteur spécialement conçu pour induire une réponse immunitaire de la part des cellules T de l’organisme.
Approche différente
Cette approche diffère de celle des vaccins courants – y compris les vaccins antigrippaux existants – qui sont conçus pour induire une réponse anticorps ciblant l’évolution la plus récente du virus, qui se distingue par la disposition des protéines recouvrant la surface extérieure.
« Le problème avec la grippe, c’est qu’il n’y a pas qu’un seul virus », explique Dr Sacha. « Comme le virus SRAS-CoV-2, il évolue toujours vers la variante suivante et nous devons toujours courir après ce qu’était le virus, et non ce qu’il va devenir. »
Les protéines de la surface extérieure du virus évoluent pour échapper aux anticorps. Dans le cas de la grippe, les vaccins sont mis à jour régulièrement en utilisant la meilleure estimation de la prochaine évolution du virus. Parfois, cette estimation est exacte, parfois moins.
En revanche, un type spécifique de cellule T dans les poumons, connu sous le nom de cellule T à mémoire effectrice (en anglais : effector memory T cell), cible les protéines structurelles internes du virus, plutôt que son enveloppe extérieure qui mute continuellement. Cette structure interne ne change pas beaucoup au fil du temps, ce qui constitue une cible fixe pour les lymphocytes T qui cherchent et détruisent toutes les cellules infectées par un virus grippal ancien ou nouvellement évolué.
Succès avec un modèle centenaire
Pour tester leur théorie sur les cellules T, les chercheurs ont conçu un vaccin à base de CMV en utilisant le virus de la grippe de 1918 comme modèle. Travaillant dans un laboratoire de niveau de biosécurité 3 hautement sécurisé à l’université de Pittsburgh, ils ont exposé les primates non humains vaccinés à des aérosols de petites particules contenant le virus de la grippe aviaire H5N1 – un virus particulièrement grave qui circule actuellement parmi les vaches laitières aux États-Unis.
Fait remarquable, six des onze primates vaccinés ont survécu à l’exposition, malgré la période d’évolution du virus qui s’étend sur un siècle.
« Cela a fonctionné parce que la protéine intérieure du virus était si bien préservée », a déclaré Sacha. « À tel point que même après près de 100 ans d’évolution, le virus ne peut pas changer ces parties d’une importance capitale. »
L’étude soulève la possibilité de développer un vaccin protecteur contre le H5N1 chez l’homme.
« L’inhalation du virus de la grippe H5N1 en aérosol provoque une cascade d’événements qui peuvent déclencher une insuffisance respiratoire », explique le coauteur principal Simon Barratt-Boyes, professeur de maladies infectieuses, de microbiologie et d’immunologie à Pitt. « L’immunité induite par le vaccin était suffisante pour limiter l’infection par le virus et les lésions pulmonaires, protégeant ainsi les singes de cette infection très grave. »
En synthétisant des modèles de virus plus récents, la nouvelle étude suggère que les vaccins contre le CMV pourraient être en mesure de générer une réponse immunitaire efficace et durable contre une large suite de nouveaux variants.
« Je pense que cela signifie que d’ici cinq à dix ans, un vaccin unique contre la grippe est réaliste », a déclaré Dr Sacha.
La même plateforme CMV développée par les chercheurs de l’OHSU est passée à l’étape de l’essai clinique pour protéger contre le VIH, et une publication récente de ces scientifiques suggère qu’elle pourrait même être utile pour cibler des cellules cancéreuses spécifiques. L’essai clinique sur le VIH est mené par Vir Biotechnology, qui a acquis la licence de la plate-forme vaccinale auprès de l’OHSU.
Pour le Dr Sacha, ce développement est le dernier en date des progrès rapides de la recherche médicale pour traiter ou prévenir les maladies. « Il s’agit d’un changement radical au cours de notre vie », a déclaré le médecin. « Il ne fait aucun doute que nous sommes à l’aube de la prochaine génération de la façon dont nous abordons les maladies infectieuses. »
Outre l’OHSU, les établissements de recherche ayant participé à l’étude comprenaient le Centre national de recherche sur les primates de Tulane, l’Université de Pittsburgh, l’Université de Washington et le Centre national de recherche sur les primates de Washington à l’UW.
Le 20 juillet 2024. Source : communiqué de presse de l’étude en anglais (via Eurekalert.org), adaptation et contrôle final en français : Xavier Gruffat (pharmacien).
