Beaucoup d’aliments et de produits naturels sont réputés pour être riches en antioxydants comme par exemple la myrtille. Les antioxydants sont des substances scientifiquement reconnues bénéfiques pour prévenir ou limiter le risque d’apparition de nombreuses maladies et qui agiraient également comme anti-âge, selon une étude publiée en 2019 dans le Journal of Food Science and Technology (DOI : 10.1007/s13197-019-03952-x). Mais qu’est-ce qui rend les antioxydants si importants pour l’organisme ? La réponse est qu’ils servent de défense pour neutraliser les radicaux libres, ces fragments d’électrons instables et agressifs qui en trop grande quantité risquent d’endommager les cellules environnantes et favoriser ainsi le développement de maladies et le vieillissement prématuré de la peau et d’autres organes. Pour mieux prévenir les effets néfastes des radicaux libres sur la santé, voici 4 informations essentielles à connaître.
1. Que sont les radicaux libres ?
L’organisme fonctionne suivant un système complexe qui le maintient en équilibre. Toutes les molécules travaillent de concert pour nous maintenir en bonne santé. En cas de dysfonctionnement de ce système, les dommages sont inévitables. Ces molécules sont, en partie, constituées d’électrons qui sont généralement en nombre pair. Mais les radicaux libres ont un nombre impair d’électrons. En effet, il manque un électron dans leur enveloppe extérieure, ce qui les rend instables. Il s’agit donc de molécules instables à la recherche d’un partenaire. Bien que les radicaux libres soient nocifs par nature, ils font inévitablement partie de la vie. L’organisme génère des radicaux libres en réponse à des agressions environnementales, mais ils sont également un sous-produit naturel des processus normaux dans les cellules. Lorsque le système immunitaire se mobilise pour combattre les intrus, par exemple, l’oxygène qu’il utilise génère une armée de radicaux libres qui détruisent les virus, les bactéries et les cellules endommagées de l’organisme dans une explosion oxydative. Une certaine production normale de radicaux libres se produit également pendant l’exercice physique. Cela semble nécessaire pour induire certains des effets bénéfiques d’une activité physique régulière, tels que la sensibilisation des cellules musculaires à l’insuline1.
2. D’où viennent-ils ?
Les radicaux libres sont des molécules naturelles qui sont à la fois créées par notre corps et qui pénètrent dans notre corps à partir de notre environnement. Les sources les plus courantes de radicaux libres dans notre environnement sont la fumée de cigarette, les polluants environnementaux, certains médicaments et pesticides, les solvants industriels, l’ozone et les rayons ultraviolets en provenance de la lumière directe du soleil et des lits de bronzage. L’organisme produit également des radicaux libres de manière naturelle, notamment en réponse au stress et à l’inflammation. Des études comme celle publiée en 2021 dans le journal Biology (Basel) (DOI : 10.3390/biology10121272) montrent aussi que le stress oxydatif peut également survenir après une séance d’entraînement d’intensité extrême.
3. Pourquoi c’est dangereux pour la santé ? Besoin d’antioxydants
Les radicaux libres sont souvent associés au vieillissement de la peau, au cancer, à la maladie d’Alzheimer et à beaucoup d’autres problèmes de santé. S’ils se trouvent en trop grande quantité et qu’il n’y a pas d’antioxydants pour les contrôler, ces molécules instables, en quête de partenaire, vont voler un électron aux molécules des cellules de la peau, des cellules sanguines ou de tout autre endroit où ils peuvent en trouver. Quand ils sont trop nombreux à s’emparer des électrons des molécules stables, on parle de stress oxydatif. Ils risquent ainsi d’endommager et même tuer les cellules environnantes. En effet, les électrons qu’ils volent vont devenir à leur tour instables. Ces dommages cellulaires peuvent atteindre l’ADN s’ils sont prolongés. C’est pour cette raison que lorsque l’organisme subit un stress oxydatif, c’est-à-dire qu’il n’arrive pas à maintenir l’équilibre entre les radicaux libres et les antioxydants, on observe des signes de vieillissement et de maladie. Si vous vous exposez, par exemple, trop souvent au soleil, vous risquez de subir un stress oxydatif au niveau de la peau, ce qui peut entraîner l’apparition de taches, voire d’un cancer de la peau. Il en est de même pour l’hyperglycémie qui peut provoquer un stress oxydatif sur les vaisseaux sanguins et entraîner des maladies cardiaques et une mauvaise circulation2.
Parmi les principales maladies liées aux dommages causés par les radicaux libres figurent le cancer, les maladies auto-immunes, la cataracte, la polyarthrite rhumatoïde, les maladies cardiaques et cardiovasculaires, les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson et le plus connu le vieillissement de la peau, y compris les rides et les taches de soleil.
4. Comment les neutraliser ?
Les antioxydants sont les principaux ennemis des radicaux libres. Ils sont également instables et à la recherche de partenaires. Comme les radicaux libres, les antioxydants ont un nombre impair d’électrons. Contrairement aux radicaux libres, ils ne volent généralement pas des molécules stables, mais s’associent volontiers à un électron non apparié d’un radical libre. Les deux molécules deviennent alors égales. En l’absence d’antioxydants, les radicaux libres deviennent néfastes pour l’organisme. Il est cependant impossible d’éradiquer complètement les radicaux libres. Le mieux est de limiter l’exposition aux facteurs de risque et d’absorber suffisamment d’antioxydants pour empêcher les radicaux libres de se proliférer. Il est ainsi recommandé de ne pas fumer, de limiter la consommation d’alcool, de limiter le temps d’exposition au soleil tout en utilisant correctement la crème solaire, de gérer le stress, d’éviter la pollution dans la mesure du possible et de privilégier les aliments riches en antioxydants contenant notamment des flavonoïdes. Lire aussi : Mieux comprendre les antioxydants et découvrez des alliments à consommer
Références & Sources :
Cleveland Clinic, Harvard Health Publishing, Journal of Food Science and Technology (DOI : 10.1007/s13197-019-03952-x), Journal Biology (Basel) (DOI : 10.3390/biology10121272)
Personnes responsables et impliquées dans l’écriture de ce dossier :
Seheno Harinjato (Rédactrice chez Creapharma.ch, responsable des infographies). Relecture et contrôle : Xavier Gruffat (pharmacien).
Date de dernière mise à jour du dossier :
06.05.2024
Crédits photos :
Creapharma.ch, Adobe Stock, © 2024 Pixabay
Crédit infographie :
Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch)
Références scientifiques et bibliographie :
- Article de la Harvard Health Publishing : Understanding antioxidants, consulté le 29 avril 2024 et le lien marchait à cette date
- Article de la Cleveland Clinic : Why You Should Care About Free Radicals, consulté le 29 avril 2024 et le lien marchait à cette date
