La science ne sait pas exactement ce qui cause la plupart des cancers, mais plusieurs facteurs ont été associés à un risque plus élevé de développer un cancer, comme le mode de vie (par exemple le tabagisme), pour certains types spécifiques de cancer l’hérédité (par exemple des antécédents de cancer du sein dans la famille) et parfois un virus peut être un facteur déclenchant.
Le cancer survient lorsqu’une cellule de notre corps subit une modification de son ADN, plus précisément des gènes qui contrôlent la division cellulaire (proto-oncogènes), qui, dans le cas du cancer, sont surstimulés, et que cette cellule “échappe” à notre système de défense immunitaire ou prolifère plus vite qu’elle ne peut le contenir.
Relation entre les virus et le cancer
Les virus sont responsables de 10 à 15 % des cas de cancer dans le monde1. Mais ce n’est pas n’importe quel virus qui peut conduire au cancer, ce sont seulement certains qui affectent des types spécifiques de cellules dans notre corps et qui, lorsqu’ils incorporent un virus dans l’ADN humain ou l’environnement cellulaire, génèrent une instabilité génomique, qui à son tour conduit à des instabilités biochimiques qui peuvent conduire une cellule normale à devenir une cellule cancéreuse, c’est ce que explique l’oncologue clinique Dr. Ângelo Fêde dans une interview pour Creapharma (et Criasaude.com.br – version brésilienne de Creapharma.ch) datant de mai 2023. Même lors d’infections par ces virus spécifiques, il y a peu de cas où un cancer se développe, souligne le Dr. Ângelo Fêde2.
Comment les virus peuvent-ils provoquer un cancer ?
On connaît actuellement trois voies différentes par lesquelles un virus peut provoquer un cancer3.
1. Induction d’une inflammation chronique (par exemple, cancer du foie causé par le virus de l’hépatite B ou C).
2. Suppression du système immunitaire (par exemple, le virus VIH).
3. Altération génétique – proton-oncogène dans un oncogène (par exemple, cancer de l’utérus et du colon causé par le virus HPV).
Virus liés au cancer
La plupart des virus, comme ceux qui infectent les cellules du système respiratoire (par exemple les virus de la grippe), ne sont pas des facteurs de risque de cancer car ils ne restent que peu de temps dans notre corps et les cellules de défense de notre organisme peuvent rapidement détruire les quelques cellules altérées par le virus4.
Il existe 8 virus liés à l’apparition du cancer3, les voici :
1. Le papillomavirus humain (HPV)
Le papillomavirus humain (HPV en anglais, pour human papillomavirus) peut infecter la peau et les muqueuses, provoquant des verrues génitales et, dans des cas plus graves, des cancers du col de l’utérus, du pénis, de l’anus, du vagin, de la vulve, de l’oropharynx ou de la bouche. Bien que le HPV soit très répandu, la plupart des personnes infectées par le virus ne développent pas de cancer. Il existe plus de 150 sous-types de ce virus et seuls 12 sont liés au développement d’un cancer. Cependant, les femmes qui ont des infections persistantes à HPV ont un risque accru de développer un cancer du col de l’utérus.
Le HPV se transmet lors des rapports sexuels et la plupart des personnes ayant une vie sexuelle active contracteront une infection par le VPH au moins une fois dans leur vie.
Dans beaucoup de pays, il existe un vaccin pour les personnes âgées de 9 à 14 ans et protège contre quatre sous-types de HPV. Cependant, la vaccination est également bénéfique à l’âge adulte (jusqu’à 45 ans), à ceci près qu’elle nécessite 3 doses au lieu de 2. Dans certains pays, il existe un nouveau vaccin contre le HPV qui agit contre 9 sous-types de HPV.
Outre la vaccination, les autres formes de prévention sont les suivantes :
– les examens de détection (cytologiques, également connus sous le nom de frottis) à partir de 25 ans pour les personnes ayant un utérus ;
– le contrôle et le traitement des lésions lorsqu’elles existent ;
– l’utilisation de préservatifs.
2. et 3. Le virus de l’hépatite B (VHB) et de l’hépatite C (VHC)
Le VHB et le VHC se transmettent par contact avec le sang, la salive, le sperme ou les sécrétions vaginales d’une personne infectée ou par voie périnatale (pendant la grossesse). Le VHB et le VHC infectent principalement les cellules du foie et peuvent provoquer des lésions hépatiques telles que la cirrhose, qui peut à son tour entraîner un cancer du foie. Ils sont considérés comme des cancérogènes indirects en raison de l’inflammation chronique et des lésions cellulaires qu’ils provoquent.
La vaccination contre l’hépatite B, en trois doses, est l’un des principaux moyens de prévenir l’infection par le virus. La plupart des personnes éliminent spontanément le VHB, mais dès qu’une personne présente des symptômes, la maladie devient chronique et le traitement doit être suivi tout au long de la vie.
Dans le cas du VHC, il n’y a pas de vaccination, mais il existe des traitements qui peuvent guérir même la forme chronique de la maladie.
4. Le virus d’Epstein-Barr (en anglais : Epstein-Barr ou EBV)
Responsable de la mononucléose (“maladie du baiser”), l’EBV est très répandu dans la population, notamment en raison de son mode de transmission par contact direct avec de la salive, des objets et du sang infectés.
Une fois qu’une personne est infectée, elle est porteuse du virus à vie, mais la plupart du temps sans que cela ne lui cause de problèmes de santé.
Bien que rare, affectant surtout chez les personnes immunodéprimées, l’EBV peut infecter les lymphocytes B et les cellules épithéliales, provoquant la moitié des cas de lymphomes de Hodgkin et de Burkitt, et peut également entraîner des cancers du nasopharynx et de l’estomac.
La principale forme de prévention consiste à éviter tout contact avec les personnes présentant des symptômes, à ne pas partager les couverts ou les verres.
5. Virus de l’herpès humain de type 8 (HHV-8)
Le HHV-8 est un virus qui peut provoquer le sarcome de Kaposi, un type de cancer qui affecte la peau et les organes internes, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli (ex. SIDA). Toutefois, la plupart des personnes infectées ne développent pas de cancer.
Le HHV-8 se transmet principalement par la salive, mais il peut également être transmis par contact sexuel et par le sang.
La principale forme de prévention consiste à éviter de partager des ustensiles et des seringues et à utiliser des préservatifs.
6. Virus HTLV-1 (virus de la leucémie/lymphome humain à cellules T)
Le HTLV-1 est un virus qui se transmet par contact avec du sang infecté, lors de rapports sexuels non protégés ou pendant l’allaitement. Le virus peut entraîner une leucémie et un lymphome à cellules T. Il est très répandu dans les régions du monde où le virus est endémique, comme le Japon, l’Afrique et les Caraïbes.
La plupart des personnes infectées par ce virus ne développent pas de cancer. L’infection est évitée en utilisant des préservatifs et en ne partageant pas les aiguilles.
7. Polyomavirus des cellules de Merkel
Appelé en anglais Mekel cell polyomavirus (MCPyV), c’est le virus qui provoque le carcinome à cellules de Merkel, un cancer de la peau rare et agressif qui a tendance à toucher les personnes blanches d’un certain âge. Comme il est lié à l’exposition aux rayons UV, sa prévention consiste à limiter l’exposition : éviter le soleil aux heures où les rayons UV sont les plus forts, porter des vêtements protecteurs, utiliser des photoprotecteurs avec un filtre de protection solaire (FPS) d’au moins 30.
8. Virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
Bien que l’infection par le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) soit un facteur de risque majeur pour plusieurs cancers, en particulier les cancers associés à d’autres infections, la façon dont ce virus augmente les risques de développer un cancer est en inhibant le système immunitaire de la personne infectée. D’autres formes d’immunosuppression entraînent le même risque de cancer que le VIH.
Conseils généraux sur la prévention du cancer :
– Maintenez des habitudes saines (alimentation modérée et exercice physique) ;
– Évitez de fumer (pour ceux qui fument, demandez un soutien médical pour arrêter) ;
– Utilisez des préservatifs (en cas de vie sexuelle hors relation fidèle) ;
– Faites-vous vacciner ;
– En cas de blessure ou de suspicion de la maladie, consultez un médecin et faites-vous soigner le plus rapidement possible.
Le 20 juin 2023. Par Adriana Sumi (pharmacienne). Contenu exclusif. News original en portugais publiée ici. Contrôle et supervision finale : Xavier Gruffat (pharmacien). Crédits photos : Adobe Stock.
Références scientifiques et bibliographie :
- Schiller JT, Lowy DR. An Introduction to Virus Infections and Human Cancer. Recent Results Cancer Res. 2021;217:1-11. doi: 10.1007/978-3-030-57362-1_1.
- Interview réalisée par Criasaude.com.br en mai 2023 avec le Dr. Ângelo Bezerra de Souza Fêde, spécialiste en oncologie clinique de l’Institut du cancer de l’État de São Paulo (ICESP)/Faculté de médecine de l’Université de São Paulo (FMUSP), membre à part entière de l’Oncologie DASA, CRM SP 141741
- Chen CJ, You SL, Hsu WL, Yang HI, Lee MH, Chen HC, Chen YY, Liu J, Hu HH, Lin YJ, Chu YJ, Huang YT, Chiang CJ, Chien YC. Epidemiology of Virus Infection and Human Cancer. Recent Results Cancer Res. 2021;217:13-45. doi: 10.1007/978-3-030-57362-1_2.
- Article de la Cleveland Clinic, 6 viruses that can cause cancer, août 2022, accédé par Creapharma.ch en juin 2023
